Lorsque la plupart des voyageurs pensent à Phnom Penh, leur esprit se remplit instantanément d'images exotiques. Ils imaginent des moines vêtus de robes safran flottantes, des palais royaux surmontés de flèches scintillantes et des espaces verts luxuriants sur les rives du Mékong. La capitale cambodgienne est tout cela et bien plus encore. Véritable joyau méconnu d'Asie, la ville est une métropole qui parvient à préserver son histoire enchanteresse. Il n'existe aucun autre endroit au monde qui lui ressemble, et cette ville dynamique a quelque chose à offrir à chacun.

La seule colline de la ville, Wat Phnom, possède une histoire riche. La légende locale veut que des pagodes aient été construites pour la première fois sur ce monticule boisé en 1373 pour abriter des statues de Bouddha apportées par les eaux du Mékong. Les visiteurs peuvent explorer ce site historique en gravissant un grand escalier gardé par des serpents mythiques et des statues de lions.

L'horizon de la ville est dominé par le Palais Royal. Ses dorures ornées et ses toits classiques sont des exemples saisissants de l'architecture cambodgienne, et ses murs protecteurs dissimulent des bâtiments cérémoniels imposants ainsi que des jardins luxuriants.

À l'intérieur du complexe se trouve la Pagode d'Argent, dont le sol est recouvert de plus de cinq tonnes de ce métal précieux. Un Bouddha en cristal de Baccarat repose sur un piédestal doré, et un autre Bouddha en or massif est exposé à proximité. La statue scintille de plus de 2 000 diamants, dont certains pèsent jusqu'à 25 carats. Des figurines en bronze et en or retracent la vie de cette figure religieuse, et des reliques miniatures provenant du Sri Lanka sont présentées dans des vitrines.

Les visiteurs peuvent découvrir de près bon nombre des espèces animales les plus fascinantes du Cambodge à Phnom Tamao, le zoo et parc safari de la ville. C'est l'un des meilleurs sanctuaires animaliers de la région, où les animaux évoluent dans de vastes habitats naturels. La population de tigres y est florissante, les éléphants font parfois la démonstration de leurs talents de peintres pour les visiteurs, et la zone de promenade regorge d'oiseaux rares et de macaques. Le sanctuaire possède également l'une des plus grandes collections d'ours malais et de gibbons à bonnet en captivité.

Moins extravagant mais tout aussi impressionnant, le complexe du temple de Phnom Chisor mérite absolument le détour. Le temple principal, en brique et latérite, est entouré par les ruines d'une galerie à fenêtres, et des inscriptions du XIe siècle sont encore visibles sur les murs. Les visiteurs pénètrent par des portes en bois sculpté pour admirer de nombreuses statues de Bouddha.

Le site le plus sombre de tout le Cambodge est probablement celui des Killing Fields de Choeung Ek. Un stupa d'un blanc éclatant commémore les 17 000 habitants exécutés entre 1975 et 1978 par les Khmers rouges, et plus de 100 fosses communes ont été identifiées dans la zone. Le stupa contient plus de 9 000 crânes humains découverts lors des fouilles du site en 1980, offrant un rappel glaçant de la période la plus sombre de l'histoire de la capitale.

Parmi les autres sites incontournables de la capitale, citons les sanctuaires de Sen Thmol, l'ambassade de France, les ruines de Vihear Preah Ath Roes, le Bouddha assis de Vihear Preah Ko, le Centre de documentation du Cambodge, qui offre davantage d'informations sur les crimes des Khmers rouges, la mosquée Ta San, le Monument de l'Indépendance, l'élégante Bibliothèque nationale et le Musée national du Cambodge, qui abrite une collection exceptionnelle de sculptures khmères.