Wenn die meisten Reisenden an Phnom Penh denken, füllen sich ihre Gedanken sofort mit Bildern des Exotischen. Sie denken an Mönche in flatternden safrangelben Roben, königliche Paläste mit glitzernden Turmspitzen und üppige Grünflächen an den Ufern des Mekong. Die kambodschanische Hauptstadt ist all dies und noch mehr. Als eines der unentdeckten Juwelen Asiens ist die Stadt eine Metropole, die es versteht, ihre bezaubernde Geschichte zu bewahren. Es gibt keinen anderen Ort auf der Welt, der ihr gleicht, und in dieser pulsierenden Stadt ist für jeden etwas dabei.
Der einzige Hügel der Stadt, Wat Phnom, hat eine geschichtsträchtige Vergangenheit. Lokalen Legenden zufolge wurden die Pagoden auf dem bewaldeten Hügel erstmals 1373 errichtet, um Buddha-Statuen zu beherbergen, die vom Mekong angeschwemmt wurden. Besucher können das geschichtsträchtige Areal erkunden, indem sie eine große Treppe hinaufsteigen, die von mythischen Schlangen- und Löwenstatuen bewacht wird.
Die Skyline der Stadt wird vom Königspalast dominiert. Seine kunstvollen Vergoldungen und klassischen Dächer sind atemberaubende Beispiele kambodschanischer Architektur, und die Schutzmauern verbergen hoch aufragende zeremonielle Gebäude und üppige Gärten.
Innerhalb des Komplexes befindet sich die Silberpagode, deren Boden mit mehr als fünf Tonnen des Edelmetalls bedeckt ist. Ein Buddha aus Baccarat-Kristall thront auf einem goldenen Podest, und ein weiterer Buddha aus massivem Gold ist in der Nähe ausgestellt. Die Statue glitzert mit über 2.000 Diamanten, von denen einige bis zu 25 Karat wiegen. Bronze- und Goldfiguren erzählen die Lebensgeschichte der religiösen Figur, und Miniaturreliquien aus Sri Lanka sind in Glasvitrinen ausgestellt.
Besucher können im Phnom Tamao, dem Zoo und Safaripark der Stadt, viele der interessantesten Tierarten Kambodschas aus nächster Nähe erleben. Es ist eines der besten Tierschutzgebiete der Region, und die Tiere leben in großen, natürlichen Lebensräumen. Die Tigerpopulation gedeiht prächtig, Elefanten zeigen Besuchern manchmal ihre Malkünste und der begehbare Bereich wimmelt von seltenen Vögeln und Makaken. Das Schutzgebiet beherbergt zudem eine der größten Sammlungen von Malaienbären und Kappen-Gibbons in Gefangenschaft.
Weniger extravagant, aber dennoch beeindruckend: Der Tempelkomplex Phnom Chisor ist definitiv einen Besuch wert. Der Haupttempel aus Ziegeln und Laterit ist von den Ruinen einer Fenstergalerie umgeben, und Inschriften aus dem 11. Jahrhundert sind noch immer an den Wänden zu sehen. Besucher betreten den Komplex durch geschnitzte Holztüren, um zahlreiche Buddha-Statuen zu besichtigen.
Die wohl düsterste Stätte in ganz Kambodscha sind die Killing Fields von Choeung Ek. Eine strahlend weiße Stupa erinnert an die 17.000 Einheimischen, die zwischen 1975 und 1978 von den Roten Khmer hingerichtet wurden, und mehr als 100 Massengräber wurden in diesem Gebiet identifiziert. Die Stupa beherbergt mehr als 9.000 menschliche Schädel, die bei der Ausgrabung der Stätte im Jahr 1980 freigelegt wurden, und bietet eine erschütternde Erinnerung an die dunkelste Periode in der Geschichte der Hauptstadt.
Weitere sehenswerte Orte in der Hauptstadt sind die Heiligtümer von Sen Thmol, die französische Botschaft, die Ruinen von Vihear Preah Ath Roes, der sitzende Buddha in Vihear Preah Ko, das Documentation Center of Cambodia, das weitere Informationen über die Verbrechen der Roten Khmer bietet, die Ta San Moschee, das Unabhängigkeitsdenkmal, die elegante Nationalbibliothek und das Nationalmuseum von Kambodscha, das eine herausragende Sammlung von Khmer-Skulpturen beherbergt.