Quando a maioria dos viajantes pensa em Phnom Penh, a sua mente enche-se instantaneamente com imagens do exótico. Pensam em monges adornados com túnicas cor de açafrão, palácios reais coroados por torres cintilantes e espaços verdes luxuriantes nas margens do Mekong. A capital cambojana é tudo isto e muito mais. Verdadeiramente uma das joias por descobrir da Ásia, a cidade é uma metrópole que consegue preservar a sua história encantadora. Não existe outro lugar no mundo como este, e há algo para todos nesta cidade vibrante.
A única colina da cidade, Wat Phnom, tem uma história lendária. A lenda local sustenta que os pagodes foram construídos pela primeira vez na colina coberta de árvores em 1373 para albergar estátuas de Buda trazidas pelo rio Mekong. Os visitantes podem explorar a área histórica subindo uma grande escadaria guardada por serpentes míticas e estátuas de leões.
O horizonte da cidade é dominado pelo Palácio Real. O seu dourado ornamentado e os telhados clássicos são exemplos impressionantes da arquitetura cambojana, e as muralhas protetoras escondem edifícios cerimoniais imponentes e jardins luxuriantes.
Dentro do complexo encontra-se o Pagode de Prata, cujo chão está coberto com mais de cinco toneladas do metal precioso. Um Buda feito de cristal Baccarat repousa sobre um pedestal dourado, e outro Buda de ouro maciço está exposto nas proximidades. A estátua brilha com mais de 2.000 diamantes, alguns dos quais pesam até 25 quilates. Estatuetas de bronze e ouro delineiam a história da vida da figura religiosa, e relíquias em miniatura do Sri Lanka estão expostas em vitrinas de vidro.
Os visitantes podem observar de perto muitas das espécies animais mais interessantes do Camboja no Phnom Tamao, o jardim zoológico e parque safari da cidade. É um dos melhores santuários de animais da região, e os animais estão alojados em grandes habitats naturais. A população de tigres está a prosperar, os elefantes por vezes demonstram as suas capacidades de pintura para os visitantes e a área de visitação está repleta de aves raras e macacos. O santuário também possui uma das maiores coleções de ursos-do-sol malaios e gibões-de-cabeça-branca em cativeiro.
Menos extravagante, mas ainda assim impressionante, o complexo do templo Phnom Chisor merece, sem dúvida, ser explorado. O templo principal, feito de tijolo e laterite, está rodeado pelas ruínas de uma galeria com janelas, e inscrições do século XI ainda podem ser vistas nas paredes. Os visitantes entram através de portas de madeira esculpida para ver muitas estátuas de Buda.
O local mais sombrio de todo o Camboja é, provavelmente, os Campos de Extermínio de Choeung Ek. Uma estupa de um branco ofuscante homenageia os 17.000 habitantes locais executados entre 1975 e 1978 pelo Khmer Vermelho, e mais de 100 valas comuns foram identificadas na área. A estupa contém mais de 9.000 crânios humanos descobertos quando o local foi escavado em 1980, oferecendo um lembrete arrepiante do período mais negro da história da capital.
Outros locais que merecem ser vistos na capital incluem os santuários de Sen Thmol, a Embaixada de França, as ruínas de Vihear Preah Ath Roes, o Buda sentado em Vihear Preah Ko, o Centro de Documentação do Camboja, que oferece mais informações sobre os crimes do Khmer Vermelho, a Mesquita Ta San, o Monumento da Independência, a elegante Biblioteca Nacional e o Museu Nacional do Camboja, que alberga uma excelente coleção de escultura Khmer.