Cuando la mayoría de los viajeros piensan en Phnom Penh, su mente se llena al instante de imágenes exóticas. Piensan en monjes ataviados con túnicas de color azafrán, palacios reales coronados por agujas resplandecientes y exuberantes espacios verdes a orillas del Mekong. La capital camboyana es todo esto y mucho más. Considerada una de las joyas por descubrir de Asia, la ciudad es una metrópolis que logra conservar su historia fascinante. No hay otro lugar en el mundo igual, y esta vibrante ciudad tiene algo que ofrecer a todo el mundo.

La única colina de la ciudad, Wat Phnom, tiene una historia legendaria. La leyenda local sostiene que las pagodas se construyeron por primera vez en este montículo cubierto de árboles en 1373 para albergar estatuas de Buda arrastradas por el río Mekong. Los visitantes pueden explorar esta histórica zona subiendo una gran escalinata custodiada por serpientes míticas y estatuas de leones.

El horizonte de la ciudad está dominado por el Palacio Real. Sus ornamentados dorados y sus tejados clásicos son impresionantes ejemplos de la arquitectura camboyana, y sus muros protectores ocultan imponentes edificios ceremoniales y exuberantes jardines.

Dentro del complejo se encuentra la Pagoda de Plata, cuyo suelo está cubierto con más de cinco toneladas de este metal precioso. Un Buda hecho de cristal de Baccarat se asienta sobre un pedestal dorado, y cerca se exhibe otro Buda de oro macizo. La estatua brilla con más de 2.000 diamantes, algunos de los cuales pesan hasta 25 quilates. Figuras de bronce y oro perfilan la historia de la vida de esta figura religiosa, y en vitrinas se exponen reliquias en miniatura procedentes de Sri Lanka.

Los visitantes pueden conocer de cerca muchas de las especies animales más interesantes de Camboya en Phnom Tamao, el zoológico y parque safari de la ciudad. Es uno de los mejores santuarios de animales de la región, y los animales viven en grandes hábitats naturales. La población de tigres es próspera, los elefantes a veces muestran sus dotes artísticas a los visitantes y la zona transitable está repleta de aves raras y macacos. El santuario también cuenta con una de las mayores colecciones de osos malayos y gibones de cresta en cautividad.

Menos extravagante, pero igualmente impresionante, el complejo del templo de Phnom Chisor merece sin duda una visita. El templo principal, de ladrillo y laterita, está rodeado por las ruinas de una galería con ventanas, y en sus muros aún pueden verse inscripciones del siglo XI. Los visitantes acceden a través de puertas de madera tallada para contemplar numerosas estatuas de Buda.

El lugar más sombrío de toda Camboya es probablemente los Campos de la Muerte de Choeung Ek. Una estupa de un blanco cegador conmemora a los 17.000 lugareños ejecutados entre 1975 y 1978 por los Jemeres Rojos, y se han identificado más de 100 fosas comunes en la zona. La estupa alberga más de 9.000 cráneos humanos descubiertos cuando se excavó el lugar en 1980, ofreciendo un escalofriante recordatorio del periodo más oscuro de la historia de la capital.

Otros lugares de interés en la capital son los santuarios de Sen Thmol, la Embajada de Francia, las ruinas de Vihear Preah Ath Roes, el Buda sentado en Vihear Preah Ko, el Centro de Documentación de Camboya, que ofrece más información sobre los crímenes de los Jemeres Rojos, la Mezquita Ta San, el Monumento a la Independencia, la elegante Biblioteca Nacional y el Museo Nacional de Camboya, que alberga una destacada colección de esculturas jemeres.