När de flesta resenärer tänker på Phnom Penh fylls deras sinnen omedelbart av bilder av det exotiska. De tänker på munkar klädda i fladdrande saffransgula dräkter, kungliga palats krönta av glittrande spiror och frodiga grönområden längs Mekongflodens stränder. Den kambodjanska huvudstaden är allt detta och mer därtill. Staden är sannerligen en av Asiens oupptäckta pärlor, en metropol som lyckas bevara sin förtrollande historia. Det finns ingen annan plats i världen som den, och det finns något för alla i denna livfulla stad.

Stadens enda kulle, Wat Phnom, har en anrik historia. Lokal legend gör gällande att pagoder först byggdes på den trädbevuxna kullen 1373 för att hysa Buddhastatyer som flutit iland från Mekongfloden. Besökare kan utforska det historiska området genom att bestiga en storslagen trappa som vaktas av mytiska ormar och lejonstatyer.

Stadens silhuett domineras av det kungliga palatset. Dess utsmyckade förgyllning och klassiska tak är fantastiska exempel på kambodjansk arkitektur, och de skyddande murarna döljer höga ceremoniella byggnader och lummiga trädgårdar.

Inuti komplexet ligger Silverpagoden, vars golv är täckt med mer än fem ton av den ädla metallen. En Buddha gjord av Baccarat-kristall sitter på en gyllene piedestal, och en annan Buddha i massivt guld visas i närheten. Statyn glittrar av över 2 000 diamanter, varav vissa väger upp till 25 karat. Figurer i brons och guld skildrar den religiösa gestaltens liv, och miniatyrreliker från Sri Lanka visas i glasmontrar.

Besökare kan komma nära många av Kambodjas mest intressanta djurarter på Phnom Tamao, stadens djurpark och safaripark. Det är ett av de bästa djurreservaten i regionen, och djuren lever i stora, naturliga miljöer. Tigerpopulationen frodas, elefanter visar ibland upp sina målarfärdigheter för besökare och området man kan gå igenom sjuder av sällsynta fåglar och makaker. Reservatet stoltserar även med en av de största samlingarna av malajbjörnar och pileated gibboner i fångenskap.

Mindre extravagant men fortfarande fantastiskt. Tempelkomplexet Phnom Chisor är definitivt värt att utforska. Huvudtemplet i tegel och laterit är omgivet av ruinerna av ett galleri med fönster, och inskriptioner från 1000-talet kan fortfarande ses på väggarna. Besökare går in genom snidade trädörrar för att se många Buddhastatyer.

Den mest dystra platsen i hela Kambodja är förmodligen Killing Fields i Choeung Ek. En bländande vit stupa hedrar minnet av de 17 000 lokalbor som avrättades mellan 1975 och 1978 av Röda khmererna, och mer än 100 massgravar har identifierats i området. Stupan rymmer mer än 9 000 mänskliga kranier som grävdes fram när platsen utgrävdes 1980, vilket erbjuder en kylig påminnelse om den mörkaste perioden i huvudstadens historia.

Andra sevärdheter värda att se i huvudstaden inkluderar helgedomarna i Sen Thmol, den franska ambassaden, ruinerna av Vihear Preah Ath Roes, den sittande Buddha-statyn vid Vihear Preah Ko, Documentation Center of Cambodia, som erbjuder mer information om Röda khmerernas brott, Ta San-moskén, självständighetsmonumentet, det eleganta nationalbiblioteket och Kambodjas nationalmuseum, som hyser en enastående samling av khmer-skulpturer.