Når de fleste rejsende tænker på Phnom Penh, fyldes deres sind øjeblikkeligt med billeder af det eksotiske. De tænker på munke klædt i flagrende safranfarvede gevandter, kongelige paladser kronet med glitrende spir og frodige grønne områder ved Mekong-flodens bredder. Den cambodjanske hovedstad er alt dette og mere til. Byen er i sandhed en af Asiens uopdagede perler og en metropol, der formår at bevare sin fortryllende historie. Der findes ikke noget andet sted i verden som dette, og der er noget for enhver smag i denne livlige by.
Byens eneste bakke, Wat Phnom, har en begivenhedsrig historie. Lokale sagn fortæller, at pagoder første gang blev bygget på den træklædte høj i 1373 for at huse Buddha-statuer, der var skyllet op af Mekong-floden. Besøgende kan udforske det historiske område ved at bestige en storslået trappe, der bevogtes af mytiske slanger og løvestatuer.
Byens skyline domineres af det kongelige palads. Dets udsmykkede forgyldninger og klassiske tage er fantastiske eksempler på cambodjansk arkitektur, og de beskyttende mure skjuler tårnhøje ceremonielle bygninger og frodige haver.
Inde i komplekset ligger Sølvpagoden, hvis gulv er dækket af mere end fem tons af det ædle metal. En Buddha lavet af Baccarat-krystal sidder på en gylden piedestal, og en anden Buddha af massivt guld er udstillet i nærheden. Statuen glitrer med over 2.000 diamanter, hvoraf nogle vejer op til 25 karat. Figurer af bronze og guld skitserer historien om den religiøse figurs liv, og miniature-relikvier fra Sri Lanka er udstillet i glasmontrer.
Besøgende kan komme helt tæt på mange af Cambodjas mest interessante dyrearter i Phnom Tamao, byens zoologiske have og safaripark. Det er et af de bedste dyreinternater i regionen, og dyrene lever i store, naturlige habitater. Tigerbestanden trives, elefanter viser nogle gange deres malerevner frem for de besøgende, og området, man kan gå igennem, vrimler med sjældne fugle og makakaber. Reservatet kan også bryste sig af at have en af de største samlinger af malaysiske solbjørne og pileated gibbon-aber i fangenskab.
Mindre ekstravagant, men stadig betagende. Phnom Chisor-tempelkomplekset er bestemt værd at udforske. Hovedtemplet af mursten og laterit er omgivet af ruinerne af et galleri med vinduer, og inskriptioner fra det 11. århundrede kan stadig ses på væggene. Besøgende træder ind gennem udskårne trædøre for at se mange Buddha-statuer.
Det mest dystre sted i hele Cambodja er sandsynligvis Killing Fields i Choeung Ek. En blændende hvid stupa mindes de 17.000 lokale, der blev henrettet mellem 1975 og 1978 af De Røde Khmerer, og mere end 100 massegrave er blevet identificeret i området. Stupaen rummer mere end 9.000 menneskekranier, der blev fundet, da stedet blev udgravet i 1980, hvilket giver en isnende påmindelse om den mørkeste periode i hovedstadens historie.
Andre seværdigheder, der er værd at se i hovedstaden, inkluderer helligdommene i Sen Thmol, den franske ambassade, ruinerne af Vihear Preah Ath Roes, den siddende Buddha ved Vihear Preah Ko, Documentation Center of Cambodia, som tilbyder mere information om De Røde Khmerers forbrydelser, Ta San-moskeen, Uafhængighedsmonumentet, det elegante nationalbibliotek og Cambodjas nationalmuseum, som huser en fremragende samling af khmer-skulpturer.