Wanneer de meeste reizigers aan Phnom Penh denken, vullen hun gedachten zich onmiddellijk met beelden van het exotische. Ze denken aan monniken gehuld in wapperende saffraankleurige gewaden, koninklijke paleizen bekroond met glinsterende torenspitsen en weelderige groene ruimtes aan de oevers van de Mekong. De Cambodjaanse hoofdstad is dit alles en meer. De stad is werkelijk een van de onontdekte parels van Azië en een metropool die erin slaagt haar betoverende geschiedenis te behouden. Er is geen andere plek ter wereld zoals deze, en er is voor ieder wat wils in deze levendige stad.
De enige heuvel van de stad, Wat Phnom, heeft een rijke geschiedenis. Volgens de lokale legende werden de pagodes in 1373 voor het eerst op de met bomen begroeide heuvel gebouwd om Boeddhabeelden te huisvesten die door de rivier de Mekong waren aangespoeld. Bezoekers kunnen het historische gebied alleen verkennen door een grote trap te beklimmen die wordt bewaakt door mythische slangen en leeuwenbeelden.
De skyline van de stad wordt gedomineerd door het Koninklijk Paleis. Het sierlijke verguldsel en de klassieke daken zijn prachtige voorbeelden van Cambodjaanse architectuur, en de beschermende muren verbergen torenhoge ceremoniële gebouwen en weelderige tuinen.
Binnen het complex ligt de Zilveren Pagode, waarvan de vloer is bedekt met meer dan vijf ton van het edelmetaal. Een Boeddha gemaakt van Baccarat-kristal staat op een gouden voetstuk, en een andere massief gouden Boeddha wordt in de buurt tentoongesteld. Het beeld schittert met meer dan 2.000 diamanten, waarvan sommige tot 25 karaat wegen. Bronzen en gouden beeldjes schetsen het levensverhaal van de religieuze figuur, en miniatuurrelikwieën uit Sri Lanka worden in glazen vitrines tentoongesteld.
Bezoekers kunnen in Phnom Tamao, de dierentuin en het safaripark van de stad, van dichtbij kennismaken met veel van de meest interessante diersoorten van Cambodja. Het is een van de beste dierenopvangcentra in de regio en de dieren worden gehuisvest in grote natuurlijke habitats. De tijgerpopulatie floreert, olifanten laten soms hun schilderkunsten zien aan bezoekers en het wandelgebied wemelt van de zeldzame vogels en makaken. Het reservaat beschikt ook over een van de grootste collecties Maleise zonneberen en mijtergibbons in gevangenschap.
Minder extravagant, maar nog steeds verbluffend: het tempelcomplex Phnom Chisor is zeker het verkennen waard. De hoofdtempel van baksteen en lateriet wordt omringd door de ruïnes van een galerij met ramen, en inscripties uit de 11e eeuw zijn nog steeds op de muren te zien. Bezoekers betreden het complex via uitgesneden houten deuren om vele Boeddhabeelden te bekijken.
De meest sombere plek van heel Cambodja is waarschijnlijk de Killing Fields van Choeung Ek. Een verblindend witte stoepa herdenkt de 17.000 lokale bewoners die tussen 1975 en 1978 door de Rode Khmer werden geëxecuteerd, en er zijn meer dan 100 massagraven in het gebied geïdentificeerd. De stoepa bevat meer dan 9.000 menselijke schedels die werden blootgelegd toen de site in 1980 werd opgegraven, wat een huiveringwekkende herinnering vormt aan de donkerste periode in de geschiedenis van de hoofdstad.
Andere bezienswaardigheden in de hoofdstad die de moeite waard zijn, zijn onder meer de heiligdommen van Sen Thmol, de Franse ambassade, de ruïnes van de Vihear Preah Ath Roes, de zittende Boeddha bij Vihear Preah Ko, het Documentatiecentrum van Cambodja, dat meer informatie biedt over de misdaden van de Rode Khmer, de Ta San-moskee, het Onafhankelijkheidsmonument, de sierlijke Nationale Bibliotheek en het Nationaal Museum van Cambodja, de thuisbasis van een uitstekende collectie Khmer-beeldhouwkunst.