Quando la maggior parte dei viaggiatori pensa a Phnom Penh, la mente si riempie immediatamente di immagini esotiche. Pensano a monaci adornati con fluttuanti vesti color zafferano, palazzi reali sormontati da guglie scintillanti e rigogliosi spazi verdi sulle rive del Mekong. La capitale cambogiana è tutto questo e molto altro. Vera gemma ancora da scoprire dell'Asia, la città è una metropoli che riesce a preservare la sua storia incantevole. Non esiste altro posto al mondo simile e questa vibrante città ha qualcosa da offrire a chiunque.
L'unica collina della città, Wat Phnom, ha una storia leggendaria. La leggenda locale sostiene che le pagode furono costruite per la prima volta sul poggio alberato nel 1373 per ospitare le statue di Buddha portate a riva dal fiume Mekong. I visitatori possono esplorare quest'area ricca di storia salendo una grande scalinata sorvegliata da serpenti mitici e statue di leoni.
Lo skyline della città è dominato dal Palazzo Reale. Le sue decorazioni dorate e i tetti classici sono esempi straordinari di architettura cambogiana, e le mura protettive celano imponenti edifici cerimoniali e giardini lussureggianti.
All'interno del complesso si trova la Pagoda d'Argento, il cui pavimento è ricoperto da oltre cinque tonnellate del metallo prezioso. Un Buddha realizzato in cristallo Baccarat siede su un piedistallo dorato, e un altro Buddha in oro massiccio è esposto nelle vicinanze. La statua brilla con oltre 2.000 diamanti, alcuni dei quali pesano fino a 25 carati. Statuette in bronzo e oro delineano la storia della vita della figura religiosa, e reliquie in miniatura provenienti dallo Sri Lanka sono esposte in teche di vetro.
I visitatori possono osservare da vicino molte delle specie animali più interessanti della Cambogia presso Phnom Tamao, lo zoo e parco safari della città. È uno dei migliori santuari per animali della regione e gli animali sono ospitati in ampi habitat naturali. La popolazione di tigri è fiorente, gli elefanti a volte mostrano le loro abilità pittoriche ai visitatori e l'area percorribile a piedi brulica di uccelli rari e macachi. Il santuario vanta anche una delle più grandi collezioni di orsi malesi e gibboni dal berretto in cattività.
Meno stravagante ma comunque sbalorditivo, il complesso templare di Phnom Chisor merita sicuramente di essere esplorato. Il tempio principale in mattoni e laterite è circondato dalle rovine di una galleria finestrata, e sulle pareti si possono ancora vedere iscrizioni dell'XI secolo. I visitatori entrano attraverso porte in legno intagliato per ammirare molte statue del Buddha.
Il sito più solenne di tutta la Cambogia è probabilmente il Killing Fields di Choeung Ek. Uno stupa bianco accecante commemora i 17.000 abitanti giustiziati tra il 1975 e il 1978 dai Khmer Rossi, e nell'area sono state identificate più di 100 fosse comuni. Lo stupa conserva più di 9.000 teschi umani rinvenuti durante gli scavi del sito nel 1980, offrendo un agghiacciante promemoria del periodo più buio della storia della capitale.
Altri luoghi che meritano di essere visitati nella capitale includono i santuari di Sen Thmol, l'Ambasciata di Francia, le rovine di Vihear Preah Ath Roes, il Buddha seduto a Vihear Preah Ko, il Documentation Center of Cambodia, che offre maggiori informazioni sui crimini dei Khmer Rossi, la Moschea Ta San, il Monumento all'Indipendenza, l'elegante Biblioteca Nazionale e il Museo Nazionale della Cambogia, che ospita un'eccezionale collezione di sculture Khmer.