Damascus is een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld, en volgens de legende weigerde de profeet Mohammed de Syrische hoofdstad te betreden omdat hij slechts één keer het paradijs wilde betreden – wanneer hij zou sterven. De felbegeerde hoofdstad staat bekend om haar rijke geschiedenis, schilderachtige landschappen, romantische oude stad, koffiehuizen, bazaars, moskeeën, straatverkopers, minaretten en nog veel meer. Hoewel het land momenteel wordt geteisterd door een burgeroorlog, is er hoop dat Damascus weer zal opbloeien.
Begin uw bezoek bij de Souq al-Hamidiyya, een brede straat vol met kleine winkeltjes. De lucht is er dik van het aroma van exotische specerijen, en hele rijen passages zijn gewijd aan alles van zijden sjaals en ingelegde kistjes tot koper- en lederwaren.
De grote Umayyad-moskee staat aan het einde van de Souq al-Hamidiyya. Het is een van de belangrijkste gebouwen in de islam; alleen de heilige moskeeën van Medina en Mekka worden als heiliger beschouwd. Gelovigen aanbidden op deze plek al sinds de 9e eeuw v.Chr., toen de Arameeërs een tempel bouwden voor Hadad. De Romeinen aanbaden later Jupiter in de tempel en breidden deze aanzienlijk uit. Toen Constantijn het christendom omarmde, werd het heidense heiligdom vervangen door een heiligdom voor Johannes de Doper. Volgens de legende wordt zijn hoofd daar in een kist bewaard.
Een deel van de basiliek werd omgebouwd tot moskee toen de moslims in 636 n.Chr. in Damascus aankwamen, maar toen de stad 70 jaar later de hoofdstad van de islamitische wereld werd, werd de moskee het centrum ervan en werden de christenen verdreven. In het daaropvolgende decennium bouwden 1.000 ambachtslieden en steenhouwers de grote nieuwe moskee. Hoewel binnenvallende Mongolen, felle branden en verwoestende aardbevingen de moskee door de eeuwen heen hebben geteisterd, is wat er vandaag de dag nog over is, nog steeds indrukwekkend.
Het andere uiteinde van de souq wordt gedomineerd door de Citadel, gebouwd tussen 1076 en 1193 om de stad te beschermen tegen aanvallen van kruisvaarders. Tijdens de zomer worden er regelmatig concerten gehouden op het terrein.
Het nabijgelegen Mausoleum van Salah al-Din is ook het verkennen waard. Het kleine gebouw met de rode koepel wordt omringd door een kleine archeologische tuin tussen Romeinse ruïnes. De anti-kruistochtheld stond bekend om zijn soberheid, en de bescheiden stijl van het mausoleum is daar een eerbetoon aan.
Een van de meest oogverblindende bezienswaardigheden in Damascus is het Azm-paleis, gebouwd in het midden van de 18e eeuw door de Ottomaanse gouverneur As'ad Pasha al-Azm. Het paleis huisvestte de heersers van Syrië tot 1956, toen het werd omgebouwd tot museum. Vandaag de dag kunnen bezoekers door de weelderige, schaduwrijke binnenplaats wandelen, archeologische vondsten van lokale opgravingen bekijken en door de sierlijke kamers lopen die zijn versierd met fresco's, dramatische bogen, gestreept metselwerk en marmer met patronen.
's Avonds kunt u naar de top van de berg Qasioun gaan voor een prachtig uitzicht over de verlichte stad, en vervolgens de restaurants in het oude Damascus bezoeken voor een authentieke Syrische maaltijd. Voor een kleine prijs kunnen bezoekers genieten van shoarma, muntthee drinken en smullen van enkele van de zoetste baklava ter wereld. De vele restaurants in de wijk bieden vaak livemuziek, wat zorgt voor een gastvrije en gedenkwaardige sfeer. Er zijn ook veel cafés, waterpijpbars en nachtclubs in de omgeving.