Damas est l'une des plus anciennes villes du monde continuellement habitées, et la légende raconte que le prophète Mahomet a refusé d'entrer dans la capitale syrienne car il ne souhaitait entrer au paradis qu'une seule fois, à sa mort. Cette capitale convoitée est célèbre pour sa riche histoire, ses paysages pittoresques, sa vieille ville romantique, ses cafés, ses bazars, ses mosquées, ses vendeurs de rue, ses minarets et bien plus encore. Bien que le pays soit actuellement ravagé par une guerre civile, l'espoir demeure que Damas prospérera à nouveau.
Commencez votre visite par le Souq al-Hamidiyya, une large rue bordée de petites boutiques. L'air est imprégné d'un arôme intense d'épices exotiques, et des rangées entières de passages sont dédiées à tout, des foulards en soie et boîtes incrustées aux articles en cuivre et en cuir.
La grande mosquée des Omeyyades se dresse à l'extrémité du Souq al-Hamidiyya. Comptant parmi les édifices les plus importants de l'Islam, seules les mosquées sacrées de Médine et de La Mecque sont considérées comme plus saintes. Les fidèles prient sur ce site depuis le IXe siècle av. J.-C., époque à laquelle les Araméens ont construit un temple dédié à Hadad. Les Romains ont plus tard vénéré Jupiter dans ce temple et l'ont considérablement agrandi. Lorsque Constantin a adopté le christianisme, le sanctuaire païen a été remplacé par un édifice dédié à Jean-Baptiste. Selon la légende, sa tête est conservée dans un coffret sur place.
Une partie de la basilique a été convertie en mosquée lorsque les musulmans sont arrivés à Damas en 636 apr. J.-C., mais la ville est devenue la capitale du monde islamique 70 ans plus tard, la mosquée en est devenue le centre et les chrétiens ont été évincés. Au cours de la décennie suivante, 1 000 artisans et tailleurs de pierre ont construit la nouvelle grande mosquée. Bien que les invasions mongoles, les incendies dévastateurs et les tremblements de terre aient ravagé la mosquée au fil des siècles, ce qui subsiste aujourd'hui reste impressionnant.
L'extrémité opposée du souk est dominée par la Citadelle, construite entre 1076 et 1193 pour protéger la ville des attaques des croisés. Durant l'été, des concerts y sont fréquemment organisés.
Le mausolée de Saladin, situé à proximité, mérite également d'être exploré. Ce petit bâtiment au dôme rouge est entouré d'un petit jardin archéologique au milieu de ruines romaines. Le héros anti-croisade était connu pour son austérité, et le style modeste du mausolée lui rend hommage.
L'un des sites les plus éblouissants de Damas est le palais Azm, construit au milieu du XVIIIe siècle par le gouverneur ottoman As'ad Pasha al-Azm. Le palais a abrité les dirigeants de la Syrie jusqu'en 1956, date à laquelle il a été transformé en musée. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent se promener dans la cour luxuriante et ombragée, explorer les découvertes archéologiques issues de fouilles locales et parcourir les pièces ornées décorées de fresques, d'arches spectaculaires, de maçonnerie en bandes et de marbre à motifs.
À la tombée de la nuit, dirigez-vous vers le sommet du mont Qasioun pour admirer une vue imprenable sur la ville illuminée, puis visitez les restaurants de la vieille ville de Damas pour un repas syrien authentique. Pour un prix modique, les visiteurs peuvent se régaler de shawarma, siroter un thé à la menthe et savourer certains des baklavas les plus sucrés au monde. Les nombreux restaurants du quartier proposent souvent de la musique live, créant une atmosphère accueillante et mémorable. On y trouve également de nombreux cafés, bars à chicha et boîtes de nuit.