Damaskus är en av världens äldsta kontinuerligt bebodda städer, och legenden säger att profeten Muhammed vägrade att gå in i den syriska huvudstaden eftersom han bara ville beträda paradiset en gång – när han dog. Den eftertraktade huvudstaden är känd för sin rika historia, sitt natursköna landskap, sin romantiska gamla stad, sina kaféer, basarer, moskéer, gatuförsäljare, minareter och mycket mer. Även om landet för närvarande härjas av inbördeskrig finns det hopp om att Damaskus återigen ska blomstra.

Börja ditt besök vid Souq al-Hamidiyya, en bred gata kantad av små butiker. Luften har en tät doft av exotiska kryddor, och hela rader av passager är dedikerade till allt från sidensjalar och inlagda askar till koppar- och lädervaror.

Den stora Umayyad-moskén ligger vid slutet av Souq al-Hamidiyya. Det är en av de viktigaste byggnaderna inom islam, och endast de heliga moskéerna i Medina och Mecka anses vara mer heliga. De troende har tillbett på platsen sedan 800-talet f.Kr., då arameerna byggde ett tempel till Hadad. Romarna tillbad senare Jupiter vid templet och byggde ut det kraftigt. När Konstantin omfamnade kristendomen ersattes den hedniska helgedomen med en tillägnad Johannes döparen. Enligt legenden förvaras hans huvud i en kista där.

En del av basilikan omvandlades till en moské när muslimerna anlände till Damaskus år 636 e.Kr., men staden blev den islamiska världens huvudstad 70 år senare, moskén blev dess centrum och de kristna fördrevs. Under det följande decenniet byggde 1 000 hantverkare och stenhuggare den storslagna nya moskén. Även om invaderande mongoler, våldsamma bränder och förödande jordbävningar har härjat moskén genom århundradena, är det som finns kvar idag fortfarande imponerande.

Den motsatta änden av souken domineras av Citadellet, byggt mellan 1076 och 1193 för att skydda staden från korsfararattacker. Under sommaren hålls ofta konserter på området.

Det närliggande Mausoleum of Salah al-Din är också värt att utforska. Den lilla byggnaden med röd kupol är omgiven av en liten arkeologisk trädgård bland romerska ruiner. Hjälten från korstågen var känd för sin enkelhet, och mausoleets anspråkslösa stil är en hyllning till detta.

En av de mest bländande sevärdheterna i Damaskus är Azm Palace, byggt i mitten av 1700-talet av den ottomanske guvernören As'ad Pasha al-Azm. Palatset inhyste Syriens härskare fram till 1956, då det omvandlades till ett museum. Idag kan besökare promenera genom den lummiga, skuggiga innergården, utforska arkeologiska fynd från lokala utgrävningar och gå genom de utsmyckade rummen dekorerade med fresker, dramatiska valv, bandad stenläggning och mönstrad marmor.

På kvällen kan du bege dig till toppen av berget Qasioun för att se en fantastisk utsikt över den upplysta staden, och sedan besöka restaurangerna i gamla Damaskus för en autentisk syrisk måltid. För en liten peng kan besökare frossa i shawarma, smutta på myntate och njuta av världens sötaste baklava. Kvarterets många restauranger erbjuder ofta livemusik, vilket skapar en välkomnande och minnesvärd atmosfär. Det finns även många kaféer, vattenpipbarer och nattklubbar i området.