Porto-Novo werd in de 16e eeuw door de Portugezen gesticht en de hoofdstad behoudt nog steeds veel van die invloed. Het is de op een na grootste stad van Benin en de thuisbasis van een handvol toeristische attracties, waaronder veel van de meest opmerkelijke musea van het land. De hoofdstad is ook een uitstekend vertrekpunt voor het verkennen van de rest van Benin, inclusief de nabijgelegen stad Cotonou.

Het vrij nieuwe Musée da Silva is een van de populairste hoogtepunten van Porto-Novo. Het museum viert het Afro-Braziliaanse erfgoed van de stad door middel van een interessante collectie kunstwerken, artefacten en foto's. Het complex herbergt ook een kleine bibliotheek, een hotel, een traditionele woning en een openluchtbioscoop waar regelmatig Franse films worden vertoond.

Het Musée Ethnographique de Porto-Novo is ook een bezoek waard. De goed samengestelde collectie belicht de koningen die ooit over de regio heersten, en de kleine toegangsprijs is het zeker waard om de rijke selectie Yoruba-maskers, muziekinstrumenten en kostuums te zien.

Voor een andere blik op het koninklijk leven in Benin kunt u het Palais Royal du Roi Toffa bezoeken, het voormalige huis van koning Toffa. Het goed onderhouden paleis, ook wel bekend als het Museé Honmé, geeft een gedetailleerd beeld van het koninklijk leven aan het eind van de 19e eeuw.

Andere bezienswaardigheden die een bezoek waard zijn in de stad zijn het Palais de Gouverneur, de zetel van de nationale wetgevende macht, en de Jardin Place Jean Bayol, waar een standbeeld van de eerste koning van het land in het midden van een prachtig plein staat.

De beste tijd om Porto-Novo te bezoeken is half januari, wanneer de straten bruisen van de vieringen van de Afro-Braziliaanse erfenis van het land. Het enorme festival omvat volop eten, dans en muziek, gesponsord door het Musée de Silva.

Op slechts 45 minuten rijden van de hoofdstad ligt de stad Cotonou, de belangrijkste toegangspoort en de grootste stad van Benin. Hoewel Porto-Novo de officiële hoofdstad is, is Cotonou uitgegroeid tot het economische hart van het land. De stad is een uitstekend voorbeeld van stedelijk Afrika, waar scootertaxi's over brede boulevards zoeven, markten overlopen van activiteit en de lokale bevolking bekend staat om hun vriendelijke en gastvrije instelling.

Het hoogtepunt van Cotonou is de Grand Marché du Dantokpa, de schijnbaar eindeloze markt die tegelijkertijd opwindend en uitputtend is. Vanaf de enorme ruimte tussen de Boulevard St. Michel en de lagune kunnen bezoekers bijna alles onder de zon kopen. De labyrintische steegjes staan vol met kraampjes en lokale verkopers bieden alles aan, van rubberen sandalen en illegale cd's tot meer traditionele waren zoals zilveren sieraden, kleurrijke batiks en handgeweven manden. Voor een meer bizarre winkelervaring kunt u de fetisjmarkt bij de lagune bezoeken.

De Cotonou Cathedral is een van de mooiste gebouwen van het land. De rooms-katholieke kerk staat bekend om haar kenmerkende witte en bordeauxrode tegelwerk.

Terwijl Porto-Novo ontspannend en schilderachtig is, staat Cotonou bekend om zijn ongelooflijke nachtleven en energieke sfeer. 's Avonds dansen de lokale bewoners op westerse popmuziek die door dj's wordt gedraaid, of genieten ze van live jazz- en rumba-optredens in drukke clubs. Er zijn ook een aantal goede bioscopen in de stad die zowel westerse als Afrikaanse films vertonen.