Porto-Novo a été fondée par les Portugais au XVIe siècle, et la capitale conserve encore une grande partie de cette influence. Il s'agit de la deuxième plus grande ville du Bénin et elle abrite une poignée d'attractions touristiques, dont bon nombre des musées les plus remarquables du pays. La capitale constitue également un excellent point de départ pour explorer le reste du Bénin, y compris la ville voisine de Cotonou.

Le Musée da Silva, relativement récent, est l'un des points forts les plus populaires de Porto-Novo. Le musée célèbre l'héritage afro-brésilien de la ville à travers une intéressante collection d'œuvres d'art, d'artefacts et de photographies. Le complexe abrite également une petite bibliothèque, un hôtel, une maison traditionnelle et un cinéma en plein air qui projette régulièrement des films français.

Le Musée Ethnographique de Porto-Novo mérite également une visite. La collection, bien organisée, met en lumière les rois qui ont autrefois régné sur la région, et le modeste droit d'entrée vaut largement la peine pour découvrir la riche sélection de masques Yoruba, d'instruments de musique et de costumes.

Pour un autre aperçu de la vie royale au Bénin, visitez le Palais Royal du Roi Toffa, l'ancienne demeure du roi Toffa. Également connu sous le nom de Musée Honmé, ce palais bien entretenu détaille la vie royale à la fin du XIXe siècle.

Parmi les autres sites dignes d'intérêt dans la ville, citons le Palais du Gouverneur, siège de l'assemblée nationale, et le Jardin Place Jean Bayol, où une statue du premier roi du pays se dresse au centre d'une charmante place.

Le meilleur moment pour visiter Porto-Novo est la mi-janvier, lorsque les rues s'animent pour célébrer l'héritage afro-brésilien du pays. L'immense festival propose de nombreuses spécialités culinaires, de la danse et de la musique, le tout parrainé par le Musée da Silva.

À seulement 45 minutes de route de la capitale se trouve la ville de Cotonou, principal point d'entrée et plus grande ville du Bénin. Bien que Porto-Novo soit la capitale officielle, Cotonou est devenue le cœur économique du pays. La ville est un excellent exemple de l'Afrique urbaine, où les taxis-scooters filent sur de larges boulevards, où les marchés débordent d'activité et où les habitants sont réputés pour leur caractère amical et accueillant.

Le point fort de Cotonou est le Grand Marché du Dantokpa, un marché apparemment sans fin, à la fois exaltant et épuisant. Depuis l'immense espace situé entre le Boulevard St. Michel et la lagune, les visiteurs peuvent acheter presque tout ce qui existe. Les allées labyrinthiques sont bondées d'étals, et les vendeurs locaux proposent tout, des sandales en caoutchouc aux CD piratés, en passant par des produits plus traditionnels comme des bijoux en argent, des batiks colorés et des paniers tressés à la main. Pour une expérience de shopping plus insolite, visitez le marché des fétiches près de la lagune.

La Cathédrale de Cotonou est l'un des plus beaux édifices du pays. Cette église catholique romaine est connue pour ses carreaux distinctifs blancs et bordeaux.

Alors que Porto-Novo est relaxante et pittoresque, Cotonou est réputée pour sa vie nocturne incroyable et son atmosphère énergique. En soirée, les habitants dansent sur des airs de pop occidentale mixés par des DJ ou assistent à des concerts de jazz et de rumba dans des clubs bondés. La ville compte également plusieurs cinémas de qualité qui projettent des films occidentaux et africains.