Wie Menschen die Erde besiedelten

Unsere Art verließ Afrika mehrmals. Die meisten dieser Versuche scheiterten und hinterließen keine Nachkommen. Einer scheiterte nicht, und jeder Mensch, der heute außerhalb von Afrika lebt, stammt von ihm ab. Dieser Abschnitt folgt dieser Ausbreitung, von den ersten Versuchen bis zum letzten unbewohnten Land.

Vor 210.000 bis 194.000 Jahren — Die ersten Versuche. Ein Schädelfragment aus Apidima in Griechenland und ein Kieferknochen aus der Misliya Cave in Israel belegen moderne Menschen in Eurasien viel früher als gedacht. Diese Gruppen hinterließen keine Nachkommen. Die frühen Wanderungen hatten keinen Bestand.
Vor 65.000 bis 47.000 Jahren — Australien. Menschen überqueren das offene Meer, um Australien und Neuguinea zu erreichen. Das ist die erste Meeresüberquerung in der Geschichte. Sie erforderte Boote, Planung und das Wissen, dass irgendwo Land existierte, das sie nicht sehen konnten. Das frühe Ende dieser Zeitspanne liegt vor der unten genannten Zahl von 60.000 Jahren für die dauerhafte Wanderung, und beide Zahlen sind Schätzungen, weshalb man beide Einträge als überlappend und nicht als feste Reihenfolge lesen sollte. Die Datierung ist umstritten. Die Ausgrabung bei Madjedbebe im Arnhem Land ergibt 65.000 Jahre, basierend auf Mahlsteinen, gemahlenem Ocker und Beilen mit geschliffenen Kanten. Andere Forscher, die die Gesamtheit der Belege geprüft haben, halten einen Zeitpunkt vor 48.000 bis 47.000 Jahren für nicht belegt.
Vor 60.000 Jahren — Die Wanderung, die von Dauer war. Eine kleine Gruppe verlässt Afrika und überlebt. Jeder Mensch, der heute außerhalb von Afrika lebt, stammt von dieser einen Gruppe ab. Deshalb sind Menschen außerhalb von Afrika einander genetisch ähnlicher als Menschen innerhalb von Afrika.
Vor 45.000 Jahren — Europa und Nordasien. Moderne Menschen betreten das Gebiet der Neandertaler in Europa und erreichen zum selben Zeitpunkt Westsibirien. Die Neandertaler verschwinden innerhalb von etwa 5.000 Jahren nach dieser Ankunft.
Vor 40.000 Jahren — Ostasien. Ein bei Tianyuan nahe Peking gefundenes Skelett trägt DNA in sich, die bereits mit heute lebenden Menschen in Ostasien verwandt ist.
Vor 32.000 Jahren — Die Arktis. Fundstellen am Yana River im Norden Sibiriens zeigen, dass Menschen während der Eiszeit oberhalb des Polarkreises lebten. Die Menschen, die später Amerika erreichten, stammten aus dieser Gruppe.
Vor 23.000 bis 21.000 Jahren — Amerika. Fußspuren bei White Sands in New Mexico stammen aus der kältesten Phase der Eiszeit. Das bedeutet, dass Menschen viel früher südlich der Eisschilde lebten, als die ältere Clovis-First-Theorie es erlaubte. Die Datierung wurde angezweifelt, und sie wurde seitdem zweimal mit verschiedenen Methoden bestätigt: durch die Radiokarbon-Datierung von Pollen und die Lumineszenz-Datierung im Jahr 2023 sowie durch die Radiokarbon-Datierung von Seeschlamm im Jahr 2025. Einige Forscher wenden immer noch ein, dass an dem Ort keine Werkzeuge gefunden wurden. Die Ausgräber antworten, dass Menschen, die an einem Ufer entlanggehen, keine Werkzeuge zurücklassen. Monte Verde in Chile galt mit etwa 14.500 Jahren lange Zeit als der früheste anerkannte Fundort, und sein Alter wird nun erneut geprüft und diskutiert.
Vor 3.300 bis 3.000 Jahren — Der ferne Pazifik. Die Lapita-Kultur segelt an den Solomon Islands vorbei nach Osten auf das offene Meer hinaus und erreicht Vanuatu, Fidschi, Tonga und Samoa. Gezielte Seefahrt über das offene Meer beginnt hier.
Vor 11.000 bis 1.500 Jahren — Madagaskar. Madagaskar ist die viertgrößte Insel der Welt. Afrika liegt 400 km entfernt, aber die ersten Siedler kamen nicht von dort. Die Madagassische Sprache und das Erbgut der Menschen auf Madagaskar weisen beide auf austronesische Sprecher hin, die den Indischen Ozean aus etwa 7.000 km Entfernung überquerten. Dieses Datum ist das unsicherste auf dieser Seite. Die Schätzungen umfassen etwa 9.000 Jahre, was die größte Spanne für jede Insel ist, die mit der Radiokarbon-Methode erfasst werden kann. Eine Studie prüfte jedes Radiokarbon-Datum der Insel und stützt eine Anwesenheit von Menschen vor mindestens 2.000 Jahren, lässt aber eine viel frühere Ankunft als möglich zu. Eine zweite Studie prüfte die frühen Angaben anhand der strengen Regeln, die für frühe Fundorte in Amerika gelten, und kam zu dem Schluss, dass keine von ihnen diese Maßstäbe erfüllt. Sie fand keine sicheren Belege für eine Besiedlung vor etwa 500 n. Chr. Städte entstehen auf der Insel vor rund 1.000 Jahren, und diesen Teil bezweifelt niemand.
1021 n. Chr. — Menschen erreichen die ganze Erde. Nordische Holzfäller schlagen Bäume bei L'Anse aux Meadows auf Neufundland. Die Jahreszahl ist genau. Ein Sonnensturm im Jahr 993 hinterließ Spuren im Holz jedes damals lebenden Baumes, und das Zählen der Jahresringe von dieser Markierung nach außen ergibt 1021. Das ist das früheste Jahr, für das wir beweisen können, dass die menschliche Wanderung einmal um die gesamte Erde gereicht hatte. Die Bewegung nach Westen aus Afrika heraus traf schließlich auf die Bewegung nach Osten, die von Sibirien nach Amerika geführt hatte.
1250 bis 1300 n. Chr. — Das letzte leere Land. Polynesier erreichen Neuseeland. Es ist das letzte große Stück bewohnbaren Landes auf der Erde, das besiedelt wird. Vier getrennte Methoden liefern dieselbe enge Zeitspanne: die Radiokarbon-Datierung, Schichten von Vulkanasche, Pollenfunde, die das Roden von Wäldern zeigen, und Samen mit Bissspuren von Rattenzähnen.