Die anderen Menschen

Homo sapiens ist die einzige heute lebende Menschenart, und das ist ungewöhnlich. Während der meisten Zeit der letzten zwei Millionen Jahre lebten mehrere Menschenarten gleichzeitig. Als unsere eigene Art vor 300.000 Jahren entstand, lebten Neandertaler, Denisova-Menschen und Homo naledi zur selben Zeit. Homo floresiensis und Homo luzonensis tauchen später in den Funden auf, und sie lebten noch, als moderne Menschen ihre Inseln erreichten.

Vor 700.000 Jahren — Der gemeinsame Vorfahre. Eine Gruppe in Afrika, meist Homo heidelbergensis genannt, ist der letzte gemeinsame Vorfahre von Neandertalern, Denisova-Menschen und uns. Ihre Nachkommen teilen sich in drei Gruppen auf. Eine bleibt in Afrika, eine zieht nach Europa und eine zieht nach Asien.
Vor 430.000 Jahren — Die ersten Neandertaler-Merkmale. Knochen aus der Sima de los Huesos in Spanien, 28 Menschen in einer einzigen Grube gefunden, zeigen bereits Merkmale von Neandertalern. Die europäische Gruppe trennt sich von den anderen ab.
Vor 400.000 Jahren — Neandertaler. Sie sind klein und kräftig gebaut, ihre Körper passen zu kaltem Klima, und ihre Gehirne sind so groß wie unsere oder größer. Sie stellen Werkzeuge her, begraben ihre Toten, nutzen Feuer und jagen große Tiere. Sie überleben mehr als 350.000 Jahre lang.
Vor 390.000 Jahren — Denisova-Menschen spalten sich ab. Genetische Studien legen die Trennung von Neandertalern und Denisova-Menschen um diesen Zeitpunkt fest. Die frühere Trennung zwischen Neandertalern und modernen Menschen umfasst einen viel größeren Zeitraum, zwischen vor 800.000 und vor 400.000 Jahren.
Vor 335.000 bis 236.000 Jahren — Homo naledi. Eine Menschenart mit kleinem Gehirn, tief im Inneren der Rising-Star-Höhlen in Südafrika gefunden. Diese Daten gelten nur für die Fossilien. Die Art selbst könnte viel älter sein, möglicherweise zwei Millionen Jahre. Wenn das stimmt, überlebte sie fast unverändert, während Menschen mit weit größeren Gehirnen neben ihr lebten.
Vor 160.000 Jahren — Denisova-Menschen im Hochgebirge. Ein Kieferknochen aus der Baishiya-Karsthöhle auf dem Tibetischen Plateau, 3.280 Meter über dem Meeresspiegel, zeigt, dass Denisova-Menschen hoch in den Bergen lebten.
Vor 146.000 Jahren — Das erste Gesicht eines Denisova-Menschen. Der Harbin-Schädel wurde 1933 im Nordosten Chinas gefunden und erhielt den Spitznamen Drachenmensch. Im Jahr 2025 wurde er als Denisova-Mensch bestätigt, mithilfe von DNA aus dem verhärteten Zahnstein und durch die Analyse seiner Proteine. Fünfzehn Jahre lang davor waren Denisova-Menschen fast nur aus der Genetik bekannt, und niemand wusste, wie sie aussahen.
Vor 130.000 bis 50.000 Jahren — Homo luzonensis. Eine kleine Menschenart, gefunden in der Callao-Höhle auf der Insel Luzon auf den Philippinen. Das erste genannte Alter lag bei 67.000 Jahren. Eine spätere Untersuchung derselben Überreste ergab mindestens 130.000 Jahre.
Vor 100.000 bis 50.000 Jahren — Homo floresiensis. Eine Menschenart von einem Meter Körpergröße auf der Insel Flores in Indonesien. Arten, die auf kleinen Inseln leben, werden mit der Zeit oft kleiner, und genau das geschah hier. Sie stellte Werkzeuge her und jagte, mit einem Gehirn von einem Drittel unserer Größe. Ihre Vorfahren mussten das offene Meer überqueren, um die Insel zu erreichen.
Vor 50.000 Jahren — Die Inselarten sterben aus. Homo floresiensis und Homo luzonensis verschwinden beide, ungefähr zu der Zeit, als moderne Menschen Südostasien erreichen.
Vor 48.000 bis 32.000 Jahren — Denisova-Menschen sterben aus. Die jüngsten bestätigten Überreste von Denisova-Menschen sind eine Rippe aus der Baishiya-Karsthöhle, datiert in diesen Zeitraum. DNA aus Schichten des Höhlenbodens deutet darauf hin, dass sie noch länger überlebten, aber die Forscher, die sie fanden, weisen darauf hin, dass diese Schichten gestört und vermischt sein könnten.
Vor 40.000 Jahren — Neandertaler sterben aus. Die letzten Neandertaler-Fundstätten liegen in Westeuropa und in Spanien und Portugal. Die Ursache ist umstritten. Die vorgeschlagenen Erklärungen sind Konkurrenz durch moderne Menschen, das Aufgehen in der modernen Menschenbevölkerung durch Vermischung, scharfe Klimaveränderungen oder alle drei Faktoren zusammen. Nach diesem Zeitpunkt gibt es nur noch eine einzige Menschenart.
Körpergröße der Denisova-Menschen. Beinknochen, die bei Penghu vom Meeresboden geborgen wurden, nahe dem dort gefundenen bestätigten Denisova-Kiefer, liefern die erste Schätzung, wie groß Denisova-Menschen waren. Zwei Personen werden auf etwa 180 und 190 Zentimeter geschätzt. Neandertalermänner waren im Durchschnitt etwa 168 Zentimeter groß. Diese Schätzung ist sehr neu und beruht auf Knochen, die selbst noch nicht sicher als Denisova-Mensch bestätigt sind, daher sollte man sie als vorläufig betrachten.

Wo die einzelnen Menschenarten lebten

Die drei Gruppen trennten sich durch die Geografie. Jede bewohnte für Hunderttausende von Jahren einen anderen Teil der Erde.

Neandertaler lebten in Europa und Westasien. Ihr Gebiet reichte von Portugal und Wales im Westen bis zum Altai-Gebirge in Sibirien im Osten und nach Süden bis nach Israel, in den Irak und nach Usbekistan. Dieses Land ist kalt und bergig, und weite Teile waren von Eis bedeckt. Ihre Körper passten zu diesen Bedingungen.
Denisova-Menschen lebten in Ost- und Südostasien. DNA- und Proteintests bestätigen sie an vier Orten: der Denisova-Höhle in Sibirien, der Baishiya-Karsthöhle auf dem Tibetischen Plateau, der Penghu-Straße vor Taiwan und Harbin im Nordosten Chinas. Ein Zahn aus der Cobra-Höhle in Laos stammt wahrscheinlich von einem Denisova-Menschen, aber das ist nicht bestätigt. Die vier bestätigten Fundorte verteilen sich über 4.500 km und umfassen kalte Berge, dünne Luft in großer Höhe und warme, feuchte Küsten. Ihre DNA überlebt auch in Menschen, die heute im Inselteil Südostasiens und in Neuguinea leben, daher war ihr tatsächliches Gebiet viel größer, als die Fossilien allein zeigen.
Homo sapiens lebte zuerst in Afrika, dann überall. Unsere Art blieb für etwa 250.000 Jahre in Afrika, bevor die Auswanderung begann, die von Dauer war. Wir sind die einzige der drei Gruppen, die Amerika, Australien und die Inseln im Pazifik erreichte.
Die Orte, an denen sie sich trafen. Die Denisova-Höhle in Sibirien wurde zu verschiedenen Zeiten von Neandertalern, von Denisova-Menschen und von modernen Menschen bewohnt. Die Levante, der Landweg zwischen Afrika und Eurasien, wurde über 100.000 Jahre hinweg abwechselnd von Neandertalern und modernen Menschen bewohnt. Wo sich ihre Gebiete berührten, trafen die Arten aufeinander.

Was die anderen Menschen in uns hinterlassen haben

Die drei Gruppen trafen sich nicht nur. Sie bekamen gemeinsame Kinder, und die Spuren liegen in der DNA fast jedes heute lebenden Menschen.

Neandertaler-DNA. Jeder Mensch, dessen Vorfahren von außerhalb Afrikas stammen, trägt etwa 1,5 bis 2 Prozent Neandertaler-DNA in sich. Sie stammt davon, dass Neandertaler und moderne Menschen vor etwa 50.000 Jahren im Nahen Osten gemeinsame Kinder hatten. Menschen in Afrika tragen einen kleineren Anteil, der später dorthin gelangte, als einige dieser gemischten Gruppen zurück nach Afrika zogen.
Denisova-DNA. Papua und Aborigines in Australien tragen den höchsten Anteil. Die oft genannte Zahl liegt bei bis zu 5 Prozent, aber die Rechenwege weichen stark voneinander ab, und eine Studie ohne Vergleichsgenom kommt bei Papua auf etwa 1 Prozent. Menschen in Ostasien und Südasien tragen weniger als ein Prozent in sich. Europäer tragen fast gar keine in sich. Das Muster bei heute lebenden Menschen passt zu dem Gebiet, das die Denisova-Menschen bewohnten.
Das Tibet-Gen. Tibeter können in über 4.000 Metern Höhe leben, ohne von der dünnen Luft krank zu werden. Das Gen, das dies möglich macht, heißt EPAS1, und es stammt von Denisova-Menschen. Mehr als 80 Prozent der Tibeter tragen es in sich. Die Art, die zuerst auf dem Plateau lebte, gab dieses Gen an die Menschen weiter, die an ihre Stelle traten.
Denny. Ein Knochenstück aus der Denisova-Höhle gehörte einem Mädchen, dessen Mutter Neandertalerin und dessen Vater Denisova-Mensch war. Sie ist die erste Person, von der wir wissen, dass ihre Eltern aus zwei verschiedenen Menschenarten stammten.
Die Neandertaler-DNA, die überlebt hat. Kein einzelner Mensch trägt sehr viel Neandertaler-DNA in sich, aber verschiedene Menschen tragen verschiedene Teile davon. Zählt man alle lebenden Menschen zusammen, existiert noch mindestens ein Fünftel des gesamten Neandertaler-Erbguts, und manche Schätzungen liegen weit höher. Die Art starb aus, aber ein großer Teil ihrer DNA tat es nicht.

Die Länder, in denen diese Fossilien gefunden wurden

Dies sind die Länder, in denen die oben genannten Menschenarten lebten und in denen ihre Überreste gefunden wurden. Jede Kachel unten öffnet die Seite dieses Landes auf dieser Website.