As origens de Berna remontam ao século XII e grande parte da arquitetura medieval da cidade permanece bem preservada até aos dias de hoje, conferindo à capital suíça o ambiente de uma encantadora cidade provincial. Arcadas e edifícios em socalcos alinham-se ao longo das ruas curvas e calcetadas, criando uma cidade cativante que mistura harmoniosamente o passado e o presente, o que lhe valeu a distinção de Património Mundial da UNESCO em 1983.
A Altstadt, ou "Cidade Velha", de Berna é o coração histórico da cidade. Após incêndios terem destruído a maioria das estruturas originais, os habitantes locais reconstruíram a área utilizando arenito, e o bairro continua a exalar um apelo medieval através das suas ruas calcetadas e com arcadas. O rio Aare envolve três lados da Cidade Velha e o seu traçado é quase idêntico ao do século XII. O ponto alto da zona é a Munster de Berna, uma catedral gótica protestante situada no lado sul da península. O monumento é difícil de ignorar, pois ostenta a torre sineira mais alta da Suíça, atingindo mais de 90 metros de altura. Os portais exteriores da catedral, marcados por centenas de esculturas detalhadas, são mais impressionantes do que o interior, relativamente vazio, mas uma visita ao seu interior vale a pena para observar os coloridos vitrais.
A Cidade Velha alberga também o Palácio Federal, utilizado tanto pela Assembleia Federal da Suíça como pelo Conselho Federal Suíço, uma emblemática torre do relógio medieval e a ponte mais antiga da cidade. Construída em 1256, a ponte ainda é atravessada por peões e oferece uma vista magnífica sobre a Cidade Velha.
As zonas de Berna fora da Cidade Velha não são menos históricas ou interessantes. O cientista mais famoso do mundo, Albert Einstein, viveu na cidade durante dois anos antes de desenvolver a sua teoria da relatividade restrita em 1905. Os visitantes podem explorar a sua casa, situada no modesto apartamento onde viveu entre 1903 e 1905. Exposições multimédia explicam a sua equação geral, enquanto um filme biográfico oferece uma visão sobre a sua fascinante história de vida.
O bairro dos museus de Kirchenfeld fica a sul da Cidade Velha, caracterizado por ruas tranquilas e arborizadas e vistas inesperadas. Após a sua construção em 1881, a zona encheu-se de consulados, embaixadas e muitos museus notáveis. O Museu de História de Berna, por exemplo, está repleto de uma coleção requintada de tesouros eclesiásticos luxuosos, tapeçarias arrojadas, prataria magnífica, armaduras e armas. O Museu de Arte de Berna está repleto de obras-primas contemporâneas de artistas como Christo, Grandma Moses, Jasper Johns, Wassily Kandinsky e outros. Kirchenfeld tem até um museu inteiramente dedicado aos Alpes Suíços. Os visitantes do Museu Alpino Suíço saem com uma apreciação pela tenacidade suíça após verem exposições que detalham a vida nas montanhas e a relação do país com a cordilheira.
Não deixe a cidade sem provar o Bernerplatte, o prato mais famoso da capital. Robusto e maravilhosamente saboroso, o prato é uma mistura de carne de porco salgada, bacon fumado, caldo, feijão verde, chucrute, batatas cozidas, língua de vaca e torresmos. Pode também encontrar iguarias gastronómicas mais refinadas por toda a cidade nos seus muitos restaurantes internacionais.
Os bernenses adoram uma boa festa, e as noites são frequentemente passadas em bares de esplanada ou em clubes animados onde os DJs passam os últimos êxitos e os habitantes locais dançam até altas horas. Não se surpreenda se o restaurante sofisticado onde jantou se transformar num bar animado ao pôr do sol, quando os habitantes locais saem para se divertir. A cena artística também está bem desenvolvida, e os visitantes podem assistir a tudo, desde óperas requintadas e concertos sinfónicos a espetáculos de teatro contemporâneo na cidade.