I størstedelen av forrige århundre var San José lite mer enn en landbruksby. Alt dette endret seg etter urbaniseringsbølgen som fulgte borgerkrigen, og den costaricanske hovedstaden ble totalt forvandlet i løpet av bare noen få tiår. I dag er San José Mellom-Amerikas mest kosmopolitiske hovedstad, hvor markedene er livlige, menneskene er vennlige og utelivet blomstrer. Kolonistil preger fortsatt mange nabolag, det finnes en rekke fremragende museer, og det virker alltid å være mange grunner til å feire det lokalbefolkningen kaller «la pura vida», eller det «rene liv».

Costa Rica er kjent for sin utrolige flora og fauna, og besøkende i San José kan oppleve mange av landets naturlige underverker uten å forlate byen, takket være Parque Nacional. Benkene i det skyggefulle grøntområdet er ofte okkupert av romantiske unge par, pensjonister som leser dagens nyheter, og mødre som tar en pause mens de ser barna leke i nærheten. I sentrum av parken står Monumento Nacional, reist i 1953 som en dramatisk fremstilling av hvordan regionens nasjoner drev ut William Walker, den amerikanske filibusteren. Resten av parken inneholder monumenter over andre nøkkelfigurer i Latin-Amerikas historie, inkludert Mexicos Miguel Hidalgo, den venezuelanske poeten Andrés Bello og den cubanske revolusjonære José Martí. Statuene står blant frodige, velstelte hager rike på farger og søte dufter.

Det finnes en rekke imponerende museer i byen, men ingen er mer fascinerende enn Museo de Jade. Det lille museet er nesten overfylt med verdens største samling av amerikansk jade. Utstillingsmontrene er stappfulle av gjennomskinnelige utskjæringer av frosker, fruktbarhetsgudinner, slanger og sjamaner, og keramikkutstillingen har noen svært uvanlige stykker som viser frem det lokale håndverket.

For en rask, men verdifull oversikt over Costa Ricas historie, kan du tilbringe en ettermiddag med å utforske Museo Nacional. Museet ligger i det gamle militærhovedkvarteret, og samlingen inneholder førkolumbiske gjenstander samt artefakter fra den tidlige republikken og kolonitiden. De nordøstlige galleriene er spesielt interessante med sin velbevarte dekor fra tidlig på 1900-tallet.

Costa Ricas «Ticos» er svært troende, og mange tilber i Catedral Metropolitana. Bygningen i renessansestil er bemerkelsesverdig for sitt elegante nyklassisistiske interiør, preget av glassmalerier, fargerike flisgulv og en håndskåret guatemalansk Kristus-figur. Hvis du har en bønn, kan du skrive den på en liten papirlapp og legge den igjen i Chapel of the Holy One.

De to beste stedene for å absorbere den lokale kulturen er Plaza de la Cultura og Mercado Central. Selv om utformingen av plassen er ganske ordinær, er den vanligvis full av lokalbefolkning som kjøler seg ned med fruktige iskremkjeks og tar inn det brede spekteret av gatelivet i San José. Der sjonglerer klovner med baller for småpenger, selgere tilbyr alt fra bananer til piratkopierte CD-er, og tenåringer samles for å spille kort og plystre etter damene som går forbi. På det sentrale markedet utspiller en lignende scene seg når lokalbefolkningen samles ved overfylte boder som selger kaffebønner, krydder, suvenir-t-skjorter og mer. Dette er hjertet av San José, hvor hovedstadens sjel er mest levende.

Andre severdigheter som er verdt å se i den costaricanske hovedstaden inkluderer Museo homenaje Joaquín García Monge, Museo de Arte Costarricense, det herlig finurlige Museo de los Niños, det elegante Teatro Nacional, Parque España, Plaza de la Democracia og Parque Zoológico Nacional Simón Bolívar.