Gedurende het grootste deel van de vorige eeuw was San José niet veel meer dan een agrarische stad. Dat veranderde volledig na de stedelijke migratiegolf die volgde op de burgeroorlog, waardoor de Costa Ricaanse hoofdstad in slechts enkele decennia tijd volledig werd getransformeerd. Vandaag de dag is San José de meest kosmopolitische hoofdstad van Centraal-Amerika, waar de markten bruisen, de mensen vriendelijk zijn en het nachtleven schittert. Koloniale stijlen stralen nog steeds in veel wijken, er zijn talloze uitstekende musea en er lijkt altijd wel een reden te zijn om te vieren wat de lokale bevolking "la pura vida", of het "pure leven", noemt.
Costa Rica staat bekend om zijn ongelooflijke flora en fauna, en bezoekers van San José kunnen veel van de natuurlijke wonderen ervaren zonder de stad ooit te verlaten, dankzij het Parque Nacional. De bankjes in deze schaduwrijke groene ruimte worden vaak bezet door romantische jonge stellen, gepensioneerden die het dagelijkse nieuws doornemen en moeders die even uitrusten terwijl ze hun kinderen in de buurt zien spelen. In het midden van het park staat het Monumento Nacional, opgericht in 1953 als een dramatische weergave van de naties uit de regio die William Walker, de Amerikaanse avonturier, verdreven. De rest van het park bevat monumenten voor andere sleutelfiguren uit de geschiedenis van Latijns-Amerika, waaronder de Mexicaan Miguel Hidalgo, de Venezolaanse dichter Andrés Bello en de Cubaanse revolutionair José Martí. De standbeelden staan te midden van weelderige, verzorgde tuinen vol kleur en zoete geuren.
Er zijn een aantal indrukwekkende musea in de stad, maar geen enkele is zo intrigerend als het Museo de Jade. Het kleine museum barst bijna uit zijn voegen met de grootste collectie Amerikaans jade ter wereld. De vitrines staan vol met doorschijnende houtsnijwerken van kikkers, vruchtbaarheidsgodinnen, slangen en sjamanen, en de aardewerkcollectie bevat enkele zeer ongebruikelijke stukken die het lokale vakmanschap tonen.
Voor een kort maar waardevol overzicht van de Costa Ricaanse geschiedenis kunt u een middag besteden aan het verkennen van het Museo Nacional. Het museum is gevestigd in het oude hoofdkwartier van het leger en de collectie bevat precolumbiaanse stukken en artefacten uit de vroege republiek en het koloniale tijdperk. De noordoostelijke galerijen zijn bijzonder interessant vanwege hun goed bewaard gebleven inrichting uit het begin van de 20e eeuw.
De Ticos van Costa Rica zijn behoorlijk vroom en velen aanbidden in de Catedral Metropolitana. Het gebouw in renaissancestijl is opmerkelijk vanwege het sierlijke neoklassieke interieur, gekenmerkt door glas-in-loodramen, kleurrijke tegelvloeren en een handgesneden Guatemalteeks Christusbeeld. Als u een gebed heeft, schrijf het dan op een klein papiertje en laat het achter in de Kapel van de Heilige.
De twee beste plekken om de lokale cultuur op te snuiven zijn de Plaza de la Cultura en de Mercado Central. Hoewel het ontwerp van het plein vrij onopvallend is, is het meestal vol met de lokale bevolking die afkoelt met fruitige ijsjes en geniet van het brede scala aan straatleven in San José. Daar jongleren clowns met ballen voor wat kleingeld, verkopen verkopers alles van bananen tot illegale cd's, en komen tieners samen om te kaarten en te fluiten naar de voorbijlopende dames. Op de centrale markt speelt zich een soortgelijk tafereel af, waar de lokale bevolking samenkomt bij overvolle kramen die koffiebonen, specerijen, souvenir-t-shirts en meer verkopen. Dit zijn de harten van San José, waar de geest van de hoofdstad het meest levendig is.
Andere bezienswaardigheden die de moeite waard zijn in de Costa Ricaanse hoofdstad zijn het Museo homenaje Joaquín García Monge, het Museo de Arte Costarricense, het heerlijk grillige Museo de los Niños, het elegante Teatro Nacional, het Parque España, de Plaza de la Democracia en het Parque Zoológico Nacional Simón Bolívar.