Durante la mayor parte del siglo pasado, San José fue poco más que una ciudad agrícola. Todo eso cambió tras la ola de migración urbana posterior a la guerra civil, y la capital costarricense se transformó por completo en apenas unas décadas. Hoy en día, San José es la capital más cosmopolita de América Central, donde los mercados son vibrantes, la gente es amable y la vida nocturna brilla con luz propia. El estilo colonial sigue presente en muchos barrios, hay numerosos museos destacados y parece haber siempre multitud de razones para celebrar lo que los lugareños llaman “la pura vida”.
Costa Rica es conocida por su increíble flora y fauna, y los visitantes de San José pueden experimentar muchas de sus maravillas naturales sin salir de la ciudad gracias al Parque Nacional. Los bancos de este espacio verde y sombreado suelen estar ocupados por jóvenes parejas románticas, jubilados que se ponen al día con las noticias del día y madres que descansan mientras observan a sus hijos jugar cerca. En el centro del parque se encuentra el Monumento Nacional, erigido en 1953, que representa de forma dramática la expulsión de las naciones de la región del filibustero estadounidense William Walker. El resto del parque cuenta con monumentos a otras figuras clave de la historia de América Latina, como el mexicano Miguel Hidalgo, el poeta venezolano Andrés Bello y el revolucionario cubano José Martí. Las estatuas se alzan entre exuberantes jardines cuidados, ricos en color y dulces fragancias.
Hay varios museos impresionantes en la ciudad, pero ninguno es más intrigante que el Museo de Jade. Este pequeño museo rebosa con la mayor colección de jade americano del mundo. Las vitrinas están repletas de tallas translúcidas de ranas, diosas de la fertilidad, serpientes y chamanes, y la exposición de cerámica cuenta con piezas muy inusuales que muestran la artesanía local.
Para un recorrido rápido pero valioso por la historia de Costa Rica, pase una tarde explorando el Museo Nacional. Ubicado en el antiguo cuartel general del ejército, la colección del museo presenta piezas precolombinas y artefactos de la primera época republicana y colonial. Las galerías del noreste son particularmente interesantes por su decoración de principios del siglo XX, muy bien conservada.
Los ticos de Costa Rica son bastante devotos, y muchos rinden culto en la Catedral Metropolitana. El edificio de estilo renacentista destaca por su elegante interior neoclásico, marcado por vidrieras, coloridos suelos de baldosas y una figura de Cristo tallada a mano en Guatemala. Si tiene alguna plegaria, escríbala en un pequeño trozo de papel y déjela en la Capilla del Santísimo.
Los dos mejores lugares para empaparse de la cultura local son la Plaza de la Cultura y el Mercado Central. Aunque el diseño de la plaza es bastante sencillo, suele estar abarrotada de lugareños que se refrescan con helados de frutas y disfrutan de la amplia variedad de la vida callejera de San José. Allí, los payasos hacen malabares a cambio de unas monedas, los vendedores ofrecen desde plátanos hasta CD piratas, y los adolescentes se reúnen para jugar a las cartas y silbar a las mujeres que pasan. En el mercado central, se desarrolla una escena similar, con lugareños congregados en puestos abarrotados que venden granos de café, especias, camisetas de recuerdo y mucho más. Estos son los corazones de San José, donde el espíritu de la capital está más vivo.
Otros lugares de interés que merece la pena visitar en la capital costarricense son el Museo homenaje Joaquín García Monge, el Museo de Arte Costarricense, el encantador y caprichoso Museo de los Niños, el elegante Teatro Nacional, el Parque España, la Plaza de la Democracia y el Parque Zoológico Nacional Simón Bolívar.