Suurimman osan viime vuosisadasta San José oli tuskin muuta kuin maatalouskaupunki. Kaikki muuttui sisällissodan jälkeisen kaupungistumisaallon myötä, ja Costa Rican pääkaupunki koki täydellisen muodonmuutoksen vain muutamassa vuosikymmenessä. Nykyään San José on Väli-Amerikan kosmopoliittisin pääkaupunki, jossa markkinat ovat eloisia, ihmiset ystävällisiä ja yöelämä loistokasta. Siirtomaatyyli näkyy yhä monilla asuinalueilla, kaupungissa on lukuisia erinomaisia museoita, ja tuntuu, että aina on runsaasti syitä juhlistaa sitä, mitä paikalliset kutsuvat nimellä ”la pura vida” eli ”puhdas elämä”.
Costa Rica tunnetaan uskomattomasta kasvistostaan ja eläimistöstään, ja San Josén vierailijat voivat kokea monia sen luonnonihmeistä poistumatta kaupungista Parque Nacionalin ansiosta. Varjoisan viheralueen penkit ovat usein romanttisten nuorten parien, päivän uutisia lukevien eläkeläisten ja lastensa leikkiä seuraavien äitien käytössä. Puiston keskellä sijaitsee Monumento Nacional, joka pystytettiin vuonna 1953 dramaattiseksi kuvaukseksi siitä, kuinka alueen kansakunnat karkottivat amerikkalaisen seikkailijan William Walkerin. Puiston muissa osissa on muistomerkkejä muille Latinalaisen Amerikan historian avainhenkilöille, kuten meksikolaiselle Miguel Hidalgolle, venezuelalaiselle runoilijalle Andrés Bellolle ja kuubalaiselle vallankumoukselliselle José Martílle. Patsaat seisovat vehreiden, värikkäiden ja tuoksuvien puutarhojen keskellä.
Kaupungissa on useita vaikuttavia museoita, mutta mikään ei ole yhtä kiehtova kuin Museo de Jade. Pieni museo on lähes täynnä maailman suurinta amerikkalaisen jaden kokoelmaa. Vitriinit ovat täynnä läpikuultavia sammakko-, hedelmällisyysjumalatar-, käärme- ja shamaanikaiverruksia, ja keramiikkanäyttelyssä on erittäin epätavallisia esineitä, jotka osoittavat paikallista käsityötaitoa.
Jos haluat nopean mutta arvokkaan katsauksen Costa Rican historiaan, vietä iltapäivä tutustumalla Museo Nacionaliin. Vanhaan armeijan päämajaan sijoitetun museon kokoelma sisältää esikolumbiaanisia esineitä sekä artefakteja varhaiselta tasavallan ja siirtomaa-ajalta. Koillisgalleriat ovat erityisen mielenkiintoisia hyvin säilyneen 1900-luvun alun sisustuksensa ansiosta.
Costa Rican ”Ticot” ovat varsin hurskaita, ja monet rukoilevat Catedral Metropolitanassa. Renessanssityylinen rakennus on huomionarvoinen sirosta uusklassisesta sisustuksestaan, jota leimaavat lasimaalaukset, värikkäät lattialaatat ja käsin veistetty guatemalalainen Kristus-hahmo. Jos sinulla on rukous, kirjoita se pienelle paperinpalalle ja jätä se Chapel of the Holy One -kappeliin.
Kaksi parasta paikkaa paikalliseen kulttuuriin uppoutumiseen ovat Plaza de la Cultura ja Mercado Central. Vaikka aukion suunnittelu on melko vaatimaton, se on yleensä täynnä paikallisia, jotka viilentävät itseään hedelmäisillä jäätelötötteröillä ja nauttivat San Josén monipuolisesta katuelämästä. Siellä klovnit jongleeraavat palloilla pientä maksua vastaan, myyjät kauppaavat kaikkea banaaneista piraatti-CD-levyihin, ja teini-ikäiset kokoontuvat pelaamaan korttia ja viheltelemään ohi kulkeville naisille. Keskustorilla vallitsee samanlainen tunnelma, kun paikalliset kokoontuvat täysien kojujen äärelle, joissa myydään kahvipapuja, mausteita, matkamuistopaitoja ja paljon muuta. Nämä ovat San Josén sydämiä, joissa pääkaupungin henki on elävimmillään.
Muita Costa Rican pääkaupungin nähtävyyksiä ovat Museo homenaje Joaquín García Monge, Museo de Arte Costarricense, ihastuttavan oikukas Museo de los Niños, tyylikäs Teatro Nacional, Parque España, Plaza de la Democracia ja Parque Zoológico Nacional Simón Bolívar.