I det meste af det sidste århundrede var San José ikke meget mere end en landbrugsby. Alt dette ændrede sig efter urbaniseringsbølgen i tiden efter borgerkrigen, og den costaricanske hovedstad blev totalt forvandlet på blot få årtier. I dag er San José Mellemamerikas mest kosmopolitiske hovedstad, hvor markederne er livlige, befolkningen er venlig, og nattelivet stråler. Kolonistil præger stadig mange kvarterer, der er adskillige fremragende museer, og der synes altid at være rigeligt med grunde til at fejre det, som de lokale kalder "la pura vida" eller det "rene liv".
Costa Rica er kendt for sin utrolige flora og fauna, og besøgende i San José kan opleve mange af landets naturlige vidundere uden nogensinde at forlade byen takket være Parque Nacional. Bænkene i det skyggefulde grønne område er ofte optaget af romantiske unge par, pensionister, der læser dagens nyheder, og mødre, der hviler sig, mens de ser deres børn lege i nærheden. I midten af parken står Monumento Nacional, der blev opført i 1953 som en dramatisk skildring af regionens nationer, der fordrev William Walker, den amerikanske filibuster. Resten af parken rummer monumenter for andre nøglefigurer i Latinamerikas historie, herunder Mexicos Miguel Hidalgo, den venezuelanske digter Andrés Bello og den cubanske revolutionære José Martí. Statuerne står blandt frodige, velplejede haver rige på farver og søde dufte.
Der findes en række imponerende museer i byen, men intet er mere fascinerende end Museo de Jade. Det lille museum bugner næsten af verdens største samling af amerikansk jade. Montrerne er fyldt med gennemsigtige udskæringer af frøer, frugtbarhedsgudinder, slanger og shamaner, og keramikudstillingen indeholder nogle yderst usædvanlige stykker, der fremviser det lokale håndværk.
For en hurtig, men værdifuld gennemgang af Costa Ricas historie, kan man tilbringe en eftermiddag med at udforske Museo Nacional. Museet har til huse i det gamle militærhovedkvarter, og samlingen indeholder præcolumbianske genstande samt artefakter fra den tidlige republik og kolonitiden. De nordøstlige gallerier er særligt interessante med deres velbevarede indretning fra det tidlige 20. århundrede.
Costa Ricas "Ticos" er meget troende, og mange tilbeder i Catedral Metropolitana. Bygningen i renæssancestil er bemærkelsesværdig for sit elegante nyklassicistiske interiør, der er præget af glasmosaikvinduer, farverige flisegulve og en håndskåret guatemalansk Kristus-figur. Hvis du har en bøn, kan du skrive den på et lille stykke papir og efterlade den i Chapel of the Holy One.
De to bedste steder at indsnuse den lokale kultur er Plaza de la Cultura og Mercado Central. Selvom pladsens design er ret almindeligt, er den normalt fyldt med lokale, der køler af med frugt-isvafler og betragter det brede udvalg af gadeliv i San José. Her jonglerer klovne med bolde for småpenge, sælgere falbyder alt fra bananer til piratkopierede cd'er, og teenagere samles for at spille kort og fløjte efter de forbipasserende kvinder. På det centrale marked udspiller en lignende scene sig, når de lokale samles omkring overfyldte boder, der sælger kaffebønner, krydderier, souvenir-t-shirts og meget mere. Dette er hjertet af San José, hvor hovedstadens ånd er mest levende.
Andre seværdigheder, der er værd at se i den costaricanske hovedstad, inkluderer Museo homenaje Joaquín García Monge, Museo de Arte Costarricense, det herligt finurlige Museo de los Niños, det elegante Teatro Nacional, Parque España, Plaza de la Democracia og Parque Zoológico Nacional Simón Bolívar.