Under större delen av förra seklet var San José inte mycket mer än en jordbruksstad. Allt detta förändrades efter urbaniseringsvågen som följde på inbördeskriget, och den costaricanska huvudstaden genomgick en total förvandling på bara några decennier. Idag är San José Centralamerikas mest kosmopolitiska huvudstad, där marknaderna är livliga, människorna är vänliga och nattlivet glimrar. Kolonial stil präglar fortfarande många stadsdelar, det finns ett stort antal enastående museer och det verkar alltid finnas gott om anledningar att fira det lokalbefolkningen kallar ”la pura vida”, eller det ”rena livet”.
Costa Rica är känt för sin otroliga flora och fauna, och besökare i San José kan uppleva många av dess naturliga underverk utan att någonsin lämna staden tack vare Parque Nacional. Bänkarna i det skuggiga grönområdet tas ofta i anspråk av romantiska unga par, pensionärer som läser dagens nyheter och mammor som vilar medan de ser sina barn leka i närheten. I mitten av parken står Monumento Nacional, som restes 1953 som en dramatisk skildring av hur regionens nationer drev ut William Walker, den amerikanske äventyraren. Resten av parken rymmer monument över andra nyckelfigurer i Latinamerikas historia, inklusive Mexikos Miguel Hidalgo, den venezuelanske poeten Andrés Bello och den kubanske revolutionären José Martí. Statyerna står bland frodiga, välskötta trädgårdar rika på färg och ljuva dofter.
Det finns ett antal imponerande museer i staden, men inget är mer fascinerande än Museo de Jade. Det lilla museet är nästan överfullt med världens största samling av amerikansk jade. Montrarna är fyllda med genomskinliga sniderier av grodor, fertilitetsgudinnor, ormar och shamaner, och keramikutställningen har några högst ovanliga föremål som visar upp det lokala hantverket.
För en snabb men värdefull överblick av Costa Ricas historia kan du tillbringa en eftermiddag med att utforska Museo Nacional. Museet är inrymt i det gamla arméhögkvarteret och dess samling innehåller förcolumbianska föremål samt artefakter från den tidiga republiken och kolonialtiden. De nordöstra gallerierna är särskilt intressanta med sin välbevarade inredning från tidigt 1900-tal.
Costa Ricas invånare, ticos, är mycket troende, och många tillber i Catedral Metropolitana. Byggnaden i renässansstil är anmärkningsvärd för sin eleganta nyklassiska interiör, som kännetecknas av målade glasfönster, färgglada klinkergolv och en handsnidad guatemalansk Kristusfigur. Om du har en bön, skriv ner den på en liten papperslapp och lämna den vid Chapel of the Holy One.
De två bästa platserna för att insupa den lokala kulturen är Plaza de la Cultura och Mercado Central. Även om torgets design är ganska anspråkslös, är det oftast fullt av lokalbefolkning som svalkar sig med fruktglass och tar del av det breda utbudet av gatuliv i San José. Där jonglerar clowner med bollar för en slant, försäljare säljer allt från bananer till piratkopierade cd-skivor, och tonåringar samlas för att spela kort och vissla efter damerna som går förbi. På den centrala marknaden utspelar sig en liknande scen när lokalbefolkningen samlas kring trånga stånd som säljer kaffebönor, kryddor, souvenir-t-shirts och mycket mer. Detta är hjärtat av San José, där huvudstadens själ är som mest levande.
Andra sevärdheter värda att se i den costaricanska huvudstaden inkluderar Museo homenaje Joaquín García Monge, Museo de Arte Costarricense, det förtjusande och nyckfulla Museo de los Niños, den eleganta Teatro Nacional, Parque España, Plaza de la Democracia och Parque Zoológico Nacional Simón Bolívar.