Pendant la majeure partie du siècle dernier, San José n'était guère plus qu'une ville agricole. Tout a changé après la vague de migration urbaine consécutive à la guerre civile, et la capitale costaricienne a été totalement transformée en quelques décennies seulement. Aujourd'hui, San José est la capitale la plus cosmopolite d'Amérique centrale, où les marchés sont animés, les habitants accueillants et la vie nocturne éclatante. Le style colonial rayonne encore dans de nombreux quartiers, les musées remarquables sont nombreux et il semble toujours y avoir une multitude de raisons de célébrer ce que les habitants appellent « la pura vida », ou la « vie pure ».
Le Costa Rica est réputé pour son incroyable flore et faune, et les visiteurs de San José peuvent découvrir bon nombre de ses merveilles naturelles sans jamais quitter la ville grâce au Parque Nacional. Les bancs de cet espace vert ombragé sont souvent occupés par de jeunes couples romantiques, des retraités lisant les nouvelles du jour et des mères se reposant tout en surveillant leurs enfants qui jouent à proximité. Au centre du parc se trouve le Monumento Nacional, érigé en 1953, représentant de manière spectaculaire les nations de la région chassant William Walker, le flibustier américain. Le reste du parc présente des monuments dédiés à d'autres figures clés de l'histoire de l'Amérique latine, notamment le Mexicain Miguel Hidalgo, le poète vénézuélien Andrés Bello et le révolutionnaire cubain José Martí. Les statues se dressent au milieu de jardins luxuriants et soignés, riches en couleurs et en parfums doux.
La ville compte un certain nombre de musées impressionnants, mais aucun n'est plus intrigant que le Museo de Jade. Ce petit musée déborde presque de la plus grande collection de jade américain au monde. Les vitrines sont remplies de sculptures translucides de grenouilles, de déesses de la fertilité, de serpents et de chamans, et l'exposition de poteries présente des pièces très inhabituelles qui témoignent de l'artisanat local.
Pour un aperçu rapide mais précieux de l'histoire costaricienne, passez un après-midi à explorer le Museo Nacional. Situé dans l'ancien quartier général de l'armée, la collection du musée présente des pièces précolombiennes ainsi que des artefacts des débuts de la république et de l'époque coloniale. Les galeries du nord-est sont particulièrement intéressantes avec leur décor du début du XXe siècle parfaitement préservé.
Les Ticos du Costa Rica sont très pieux, et beaucoup pratiquent leur culte à la Catedral Metropolitana. Le bâtiment de style Renaissance est remarquable pour son intérieur néoclassique gracieux, marqué par des vitraux, des sols en carrelage coloré et une figure du Christ sculptée à la main au Guatemala. Si vous avez une prière, griffonnez-la sur un petit morceau de papier et déposez-la à la Chapel of the Holy One.
Les deux meilleurs endroits pour s'imprégner de la culture locale sont la Plaza de la Cultura et le Mercado Central. Bien que la conception de la place soit assez banale, elle est généralement bondée d'habitants qui se rafraîchissent avec des cornets de glace aux fruits et observent la grande diversité de la vie de rue de San José. Là, des clowns jonglent pour quelques pièces, des vendeurs proposent de tout, des bananes aux CD pirates, et les adolescents se rassemblent pour jouer aux cartes et siffler les dames qui passent. Au marché central, une scène similaire se déroule alors que les habitants se retrouvent autour d'étals bondés vendant des grains de café, des épices, des t-shirts souvenirs et bien plus encore. Ce sont les cœurs de San José, là où l'esprit de la capitale est le plus vivant.
Parmi les autres sites incontournables de la capitale costaricienne, citons le Museo homenaje Joaquín García Monge, le Museo de Arte Costarricense, le Museo de los Niños délicieusement fantaisiste, l'élégant Teatro Nacional, le Parque España, la Plaza de la Democracia et le Parque Zoológico Nacional Simón Bolívar.