على مدى معظم القرن الماضي، لم تكن San José أكثر من مدينة زراعية. تغير كل ذلك في أعقاب موجة الهجرة الحضرية التي تلت الحرب الأهلية، وتحولت عاصمة كوستاريكا بالكامل في غضون عقود قليلة. اليوم، تُعد San José العاصمة الأكثر عالمية في أمريكا الوسطى، حيث الأسواق النابضة بالحياة، والسكان الودودون، والحياة الليلية المتألقة. لا تزال اللمسات الاستعمارية تتجلى في العديد من الأحياء، وهناك العديد من المتاحف المتميزة، ويبدو دائماً أن هناك الكثير من الأسباب للاحتفال بما يسميه السكان المحليون "la pura vida" أو "الحياة النقية".

تشتهر كوستاريكا بنباتاتها وحيواناتها المذهلة، ويمكن لزوار San José تجربة العديد من عجائبها الطبيعية دون مغادرة المدينة بفضل Parque Nacional. غالباً ما تشغل المقاعد الموجودة في هذه المساحة الخضراء الظليلة أزواجاً من الشباب الرومانسيين، والمتقاعدين الذين يتابعون الأخبار اليومية، والأمهات اللواتي يأخذن قسطاً من الراحة أثناء مراقبة أطفالهن وهم يلعبون في الجوار. في وسط الحديقة يقع Monumento Nacional، الذي أقيم عام 1953 في تصوير درامي لدول المنطقة وهي تطرد William Walker، المغامر الأمريكي. وتضم بقية الحديقة تماثيل لشخصيات رئيسية أخرى في تاريخ أمريكا اللاتينية، بما في ذلك Miguel Hidalgo من المكسيك، والشاعر الفنزويلي Andrés Bello، والثوري الكوبي José Martí. تقف التماثيل وسط حدائق غناء مهذبة غنية بالألوان والروائح العطرة.

هناك عدد من المتاحف المثيرة للإعجاب في المدينة، ولكن لا شيء أكثر إثارة للاهتمام من Museo de Jade. يكاد المتحف الصغير يفيض بأكبر مجموعة من اليشم الأمريكي في العالم. تمتلئ خزائن العرض بمنحوتات نصف شفافة لضفادع، وآلهة الخصوبة، وثعابين، وشامان، ويحتوي معرض الفخار على بعض القطع غير العادية التي تبرز الحرفية المحلية.

للحصول على نظرة سريعة ولكن قيمة على تاريخ كوستاريكا، اقضِ فترة بعد الظهر في استكشاف Museo Nacional. يقع المتحف في مقر الجيش القديم، وتضم مجموعته قطعاً أثرية من عصور ما قبل كولومبوس وأخرى من أوائل العصر الجمهوري والحقبة الاستعمارية. وتعتبر المعارض الشمالية الشرقية مثيرة للاهتمام بشكل خاص بفضل ديكورها الذي يعود لأوائل القرن العشرين والمحفوظ بشكل جيد.

يتميز سكان كوستاريكا (Ticos) بتدينهم الشديد، وكثير منهم يتعبدون في Catedral Metropolitana. المبنى ذو الطراز النهضوي رائع بتصميمه الداخلي الكلاسيكي الجديد الأنيق الذي يتميز بنوافذ زجاجية ملونة، وأرضيات من البلاط الملون، وتمثال للمسيح منحوت يدوياً من غواتيمالا. إذا كانت لديك أمنية، فاكتبها على قصاصة صغيرة من الورق واتركها في Chapel of the Holy One.

أفضل مكانين للاستمتاع بالثقافة المحلية هما Plaza de la Cultura وMercado Central. على الرغم من أن تصميم الساحة عادي جداً، إلا أنها عادة ما تكون مكتظة بالسكان المحليين الذين يتناولون الآيس كريم بالفواكه ويستمتعون بمشاهدة مجموعة واسعة من مظاهر الحياة في شوارع San José. هناك، يقوم المهرجون بالتلاعب بالكرات مقابل المال، ويبيع الباعة كل شيء من الموز إلى الأقراص المدمجة المقلدة، ويتجمع المراهقون للعب الورق ومغازلة السيدات المارات. وفي السوق المركزي، يتكرر مشهد مماثل حيث يتجمع السكان المحليون حول الأكشاك المزدحمة التي تبيع حبوب البن، والتوابل، والقمصان التذكارية، وغيرها. هذه هي قلوب San José، حيث تكون روح العاصمة في أوج حيويتها.

تشمل المعالم الأخرى التي تستحق الزيارة في العاصمة الكوستاريكية Museo homenaje Joaquín García Monge، وMuseo de Arte Costarricense، وMuseo de los Niños المبهج والغريب، وTeatro Nacional الأنيق، وParque España، وPlaza de la Democracia، وParque Zoológico Nacional Simón Bolívar.