Per gran parte del secolo scorso, San José è stata poco più di una città agricola. Tutto è cambiato in seguito all'ondata migratoria urbana del dopoguerra civile e la capitale della Costa Rica è stata totalmente trasformata in pochi decenni. Oggi, San José è la capitale più cosmopolita dell'America Centrale, dove i mercati sono vivaci, le persone sono cordiali e la vita notturna brilla. Gli stili coloniali risplendono ancora in molti quartieri, ci sono numerosi musei eccezionali e sembra esserci sempre un buon motivo per celebrare ciò che la gente del posto chiama “la pura vida”, ovvero la “vita pura”.
La Costa Rica è nota per la sua incredibile flora e fauna, e i visitatori di San José possono sperimentare molte delle sue meraviglie naturali senza mai lasciare la città, grazie al Parque Nacional. Le panchine in questo spazio verde ombreggiato sono spesso occupate da giovani coppie romantiche, pensionati che si aggiornano sulle notizie del giorno e madri che si riposano mentre guardano i propri figli giocare nelle vicinanze. Al centro del parco si trova il Monumento Nacional, eretto nel 1953, che raffigura in modo drammatico le nazioni della regione che scacciano William Walker, il filibustiere americano. Il resto del parco presenta monumenti ad altre figure chiave della storia dell'America Latina, tra cui il messicano Miguel Hidalgo, il poeta venezuelano Andrés Bello e il rivoluzionario cubano José Martí. Le statue si ergono tra rigogliosi giardini curati, ricchi di colori e profumi dolci.
Ci sono numerosi musei impressionanti in città, ma nessuno è più intrigante del Museo de Jade. Il piccolo museo è quasi stracolmo della più grande collezione di giada americana al mondo. Le vetrine sono piene di sculture traslucide di rane, dee della fertilità, serpenti e sciamani, e la mostra di ceramiche presenta alcuni pezzi altamente insoliti che mettono in mostra l'artigianato locale.
Per una rapida ma preziosa panoramica della storia della Costa Rica, trascorrete un pomeriggio esplorando il Museo Nacional. Situato nel vecchio quartier generale dell'esercito, la collezione del museo presenta pezzi precolombiani e manufatti dell'inizio della repubblica e dell'epoca coloniale. Le gallerie nord-orientali sono particolarmente interessanti con i loro arredi dell'inizio del XX secolo ben conservati.
I Ticos della Costa Rica sono piuttosto devoti e molti pregano alla Catedral Metropolitana. L'edificio in stile rinascimentale è notevole per il suo grazioso interno neoclassico, caratterizzato da vetrate colorate, pavimenti in piastrelle colorate e una figura di Cristo guatemalteca intagliata a mano. Se avete una preghiera, scrivetela su un piccolo pezzo di carta e lasciatela nella Cappella del Santo.
I due posti migliori per immergersi nella cultura locale sono la Plaza de la Cultura e il Mercado Central. Sebbene il design della piazza sia piuttosto insignificante, è solitamente affollata di gente del posto che si rinfresca con coni gelato alla frutta e osserva l'ampia varietà della vita di strada di San José. Lì, i clown fanno giochi di prestigio per qualche spicciolo, i venditori vendono di tutto, dalle banane ai CD contraffatti, e gli adolescenti si riuniscono per giocare a carte e fischiare alle signore che passano. Nel mercato centrale, una scena simile si svolge mentre la gente del posto si riunisce tra le bancarelle affollate che vendono chicchi di caffè, spezie, magliette ricordo e altro ancora. Questi sono i cuori di San José, dove lo spirito della capitale è più vivo.
Altri luoghi che vale la pena vedere nella capitale della Costa Rica includono il Museo homenaje Joaquín García Monge, il Museo de Arte Costarricense, il delizioso e stravagante Museo de los Niños, l'elegante Teatro Nacional, il Parque España, la Plaza de la Democracia e il Parque Zoológico Nacional Simón Bolívar.