Washington D.C., de eerste geplande hoofdstad ter wereld, werd ontworpen als een prachtig huwelijk tussen kunst en geometrie. De stad straalt karakter uit door haar met bomen omzoomde straten, uitnodigende parken, elegante gebouwen en lichtgevende monumenten. Het publieke gezicht wordt gekenmerkt door marmeren gedenktekens en politiek, maar daarachter schuilt een toevluchtsoord voor cultuurliefhebbers, vol muziek, musea en gastronomie.
Bijna alle toeristen in D.C. beginnen hun verkenning van de stad bij de National Mall, en dat is niet zonder reden. Dit prachtige park van ruim drie kilometer lang herbergt de Smithsonian-musea en een hoge concentratie aan monumenten. Het is het hart van de hoofdstad van het land en een uitstekende plek voor zowel een picknick als een protest.
Belangrijke bezienswaardigheden op de National Mall zijn onder meer het Washington Monument, een eerbetoon aan de eerste president van het land en het hoogste bouwwerk van de hoofdstad, en het Lincoln Memorial, een gewijde schrijn voor de 16e president die vredig aan de overkant van de Reflecting Pool ligt. Martin Luther King, Jr. stond op de treden van dit monument om in 1963 zijn "I Have a Dream"-toespraak te houden, en de leider van de burgerrechtenbeweging is vlakbij vereeuwigd in zijn eigen ontroerende gedenkteken. Andere opmerkelijke bezienswaardigheden op de Mall zijn het World War II Memorial, het indrukwekkende Vietnam Veterans Memorial en het Korean War Veterans Memorial.
Het andere kenmerk van de National Mall is het Smithsonian Institute, een verzameling van 14 galerieën en musea met meer dan 137 miljoen objecten, waaronder wetenschappelijke specimens, historische artefacten, culturele tentoonstellingen en kunstwerken. De toegang is gratis en er is werkelijk voor ieder wat wils.
Het populairste Smithsonian-museum is het National Air and Space Museum, waar bezoekers de commandomodule van Apollo 11, het vliegtuig van de gebroeders Wright en de Spirit of St. Louis van Lindbergh kunnen zien. Het Natural History Museum is een andere favoriet, de thuisbasis van de 45-karaats Hope-diamant en een 24 meter lang dinosauriërskelet. Het American History Museum is een andere grote trekpleister, met meer dan 3 miljoen artefacten die het verhaal van de geschiedenis van het land vertellen, waaronder de Star-Spangled Banner en de robijnen muiltjes uit "The Wizard of Oz".
De National Mall is nog maar het begin; heel Washington, D.C. staat vol met indrukwekkende musea en monumenten, van het Witte Huis tot het Capitool. Andere gedenkwaardige musea zijn het Holocaust Memorial Museum, waar bezoekers op heldere en indringende wijze leren over de nazi-genocide, en het International Spy Museum, met fascinerende undercover-instrumenten uit het vak.
Er is eigenlijk nooit een slecht moment om de stad te bezoeken, maar het voorjaar tijdens het jaarlijkse Cherry Blossom Festival is wellicht de beste tijd. Het weer is fris en warm en de bomen bloeien in een prachtige zee van wit en roze. Hoewel de bloesems terecht in het middelpunt van de belangstelling staan, biedt het festival ook boottochten op het Tidal Basin, avondwandelingen bij lantaarnlicht, honderden optredens en een zes blokken lang Japans straatfestival met taiko-drummers, dansers in kimono's en tientallen eetkraampjes.
Deze attracties zijn zeker een bezoek waard, maar om het "echte" D.C. te ervaren, moeten bezoekers de monumenten en musea achter zich laten en de diverse wijken van de stad verkennen. Adams Morgan is bijvoorbeeld de plek waar de stad haar soms stijve imago afschudt ten gunste van een hippe stedelijke sfeer. Daar kunt u genieten van een van de beste Ethiopische maaltijden ter wereld voordat u gaat dansen op een live Cubaanse jazzband in een hippe bar. In Georgetown kunt u de dag doorbrengen met winkelen in chique boetieks voordat u een romantische wandeling maakt door de met bomen omzoomde straten langs de Potomac. Bezoek Dupont Circle, het bruisende centrum van de stad, met kunstgalerieën, eigenzinnige winkels, etnische eethuisjes en ambassades. Deze en andere wijken zijn net zo interessant om te verkennen als de beroemdste monumenten en musea van het land.