Première capitale planifiée au monde, Washington D.C. a été conçue comme une alliance harmonieuse entre art et géométrie. La ville dégage un caractère unique grâce à ses rues bordées d'arbres, ses parcs accueillants, ses bâtiments élégants et ses monuments lumineux. Si son visage public est marqué par les mémoriaux en marbre et la politique, elle cache derrière cette façade un véritable refuge pour les amateurs de culture, riche en musique, en musées et en gastronomie raffinée.
La quasi-totalité des touristes à Washington D.C. commencent leur exploration de la ville par le National Mall, et pour cause. Cette magnifique étendue de parc de trois kilomètres abrite les musées de la Smithsonian Institution ainsi qu'une concentration impressionnante de monuments. C'est le cœur de la capitale nationale et un lieu idéal aussi bien pour un pique-nique que pour des manifestations.
Parmi les attractions majeures du National Mall figurent le Washington Monument, hommage au premier président du pays et structure la plus haute de la capitale, ainsi que le Lincoln Memorial, sanctuaire sacré dédié au 16e président, qui se dresse paisiblement face au Reflecting Pool. C'est sur les marches de ce monument que Martin Luther King, Jr. a prononcé son discours « I Have a Dream » en 1963, et le leader du mouvement des droits civiques est immortalisé dans son propre mémorial émouvant à proximité. D'autres sites remarquables sur le Mall incluent le World War II Memorial, le poignant Vietnam Veterans Memorial et le Korean War Veterans Memorial.
L'autre emblème du National Mall est la Smithsonian Institution, une collection de 14 galeries et musées présentant plus de 137 millions d'objets, incluant des spécimens scientifiques, des artefacts historiques, des expositions culturelles et des œuvres d'art. L'entrée est gratuite et il y en a véritablement pour tous les goûts.
Le musée Smithsonian le plus populaire est le National Air and Space Museum, où les visiteurs peuvent admirer le module de commande d'Apollo 11, l'avion des frères Wright et le Spirit of St. Louis de Lindbergh. Le Natural History Museum est un autre favori, abritant le diamant Hope de 45 carats et un squelette de dinosaure de 24 mètres de long. L'American History Museum attire également de nombreux visiteurs, avec plus de 3 millions d'artefacts racontant l'histoire du pays, dont le drapeau Star-Spangled Banner et les chaussons rouges du film « Le Magicien d'Oz ».
Le National Mall n'est qu'un début ; tout Washington, D.C. regorge de musées et de monuments impressionnants, de la Maison-Blanche au Capitole. Parmi les autres musées mémorables, citons le Holocaust Memorial Museum, où les visiteurs découvrent le génocide nazi de manière claire et explicite, et l'International Spy Museum, qui présente des outils d'espionnage fascinants.
Il n'y a jamais vraiment de mauvais moment pour visiter la ville, mais la période idéale est sans doute celle du festival annuel des cerisiers en fleurs au printemps. Le temps est frais et doux, et les arbres se parent d'une magnifique mer de fleurs blanches et roses. Bien que la floraison soit la vedette incontestée, le festival propose également des promenades en bateau sur le Tidal Basin, des balades nocturnes à la lueur des lanternes, des centaines de spectacles et un festival de rue japonais de six pâtés de maisons avec des joueurs de tambours taiko, des danseurs en kimono et des dizaines de stands de restauration.
Ces attractions valent certainement le détour, mais pour découvrir le « vrai » Washington D.C., les visiteurs devraient s'éloigner des monuments et des musées pour explorer les quartiers diversifiés de la ville. Adams Morgan, par exemple, est l'endroit où la ville délaisse son atmosphère parfois guindée pour une ambiance urbaine branchée. Vous pourrez y déguster l'une des meilleures cuisines éthiopiennes au monde avant de danser sur un groupe de jazz cubain dans un bar original. À Georgetown, vous pouvez passer la journée à faire du shopping dans des boutiques haut de gamme avant de faire une promenade romantique dans les rues bordées d'arbres qui longent le Potomac. Visitez Dupont Circle, le grand centre névralgique de la ville, qui abrite des galeries d'art, des boutiques insolites, des restaurants ethniques et des ambassades. Ces quartiers, parmi d'autres, sont tout aussi intéressants à explorer que les monuments et musées les plus célèbres du pays.