Nuku'alofa is waar het oude en nieuwe Tonga samenkomen. De stad daagt alle vooroordelen over een idylle in de Stille Zuidzee uit. Het is de eerste plek die de meeste mensen bezoeken wanneer ze in Tonga aankomen, en de hoofdstad verwelkomt hen met talloze kerken, lange stroken oogverblindende witte stranden, rondzwervende varkens, charmante cafés en enkele van 's werelds beste mogelijkheden om te snorkelen.

De stad is klein genoeg om volledig te voet te verkennen, en het hele eiland Tongatapu kan in één dag worden verkend als u een auto of motor heeft. Beide kunnen op veel plaatsen in de stad worden gehuurd, maar er zijn weinig verkeersborden. Een deel van het avontuur van het verkennen van het eiland is onvermijdelijk verdwalen!

Een van de meest verbluffende bezienswaardigheden in de stad is het Koninklijk Paleis, gebouwd in 1867 maar inmiddels vervallen. Het houten paleis was de officiële residentie van de koning, en een schildpad die door kapitein Cook aan het eiland was geschonken, leefde daar tot 1966.

De belangrijkste markt van het eiland bevindt zich naast het centrale politiebureau in Nuku'alofa. Lokale boeren vullen de markt dagelijks met de verkoop van verse groenten en fruit. Er is een bijzonder grote selectie wortelgewassen, waaronder cassave, yams, taro en kumara. De tweede verdieping is gewijd aan allerlei soorten sieraden, kleding, houtsnijwerk, schoenen en lokaal handwerk.

Een verblijf in Nuku'alofa plaatst bezoekers op een toplocatie voor het verkennen van de rest van het kleine eiland. Op de noordoostelijke hoek bevindt zich een sculptuur van koraal en kalksteen genaamd Ha'amonga 'a Maui, of "Maui's Last". Het bouwwerk, gebouwd rond 1200 na Christus, zou een oud symbool van broederschap zijn, opgericht door de koning om te voorkomen dat zijn zonen na zijn dood zouden vechten. De zonen worden elk vertegenwoordigd door de stenen pilaren, en een latei verenigt hen.

De koninklijke lijn van Tonga noemde de stad Mu'a eeuwenlang hun thuis. Ooit de hoofdstad van het eiland, liggen veel koningen begraven in de weelderige heuvels.

In het zuidwesten ligt het dorp Houma, waar bij vloed een van de meest spectaculaire bezienswaardigheden van Tonga te zien is. Vlak voor de kust liggen veel koraalriffen, en het water stroomt door de riffen en vulkanisch gesteente voordat het de lucht in spuit. Dit fascinerende schouwspel verveelt nooit, zowel voor de lokale bevolking als voor bezoekers.

Net ten zuiden van de hoofdstad liggen de Fanga'uta-lagune en het Tonga National Cultural Center. Het centrum is gehuisvest in traditionele gebouwen en de interessante tentoonstellingen schetsen de geschiedenis van het koninkrijk in groot detail. Ambachtslieden komen hier vaak samen om aan traditioneel handwerk te werken, waaronder weven, houtsnijwerk en het maken van tapa. Bezoekers kunnen hun werken kopen en genieten van een fantastisch buffetdiner terwijl ze kijken naar lokale dansvoorstellingen.

De meeste winkels en attracties in de hoofdstad zijn op zondag gesloten, maar bezoekers kunnen van de dag genieten door een kort uitstapje te maken naar het eiland Pangaimotu. Het is het dichtstbijzijnde eiland bij de hoofdstad en de kust eromheen is uitstekend geschikt om te snorkelen. Een half gezonken schip wacht om verkend te worden, en het duurt slechts een uur om het hele eiland te voet te zien. Snorkeluitrusting en gidsen zijn in het stadscentrum tegen betaalbare prijzen beschikbaar.