Nuku'alofa est le point de rencontre entre le Tonga d'hier et d'aujourd'hui. La ville défie tous les préjugés sur l'idyllique Pacifique Sud. C'est le premier lieu que la plupart des visiteurs découvrent en arrivant aux Tonga, et la capitale les accueille avec ses nombreuses églises, ses longues étendues de plages d'un blanc éblouissant, ses cochons en liberté, ses cafés charmants et certaines des meilleures opportunités de plongée avec tuba au monde.

La ville est suffisamment petite pour être parcourue entièrement à pied, et l'île entière de Tongatapu peut être explorée en une journée si vous disposez d'une voiture ou d'une moto. Ces deux moyens de transport peuvent être loués à de nombreux endroits dans la ville, mais il y a peu de panneaux de signalisation. Une partie de l'aventure lors de l'exploration de l'île consiste inévitablement à se perdre !

L'un des sites les plus impressionnants de la ville est le Palais Royal, construit en 1867 mais aujourd'hui en décrépitude. Ce palais en bois était la résidence officielle du roi, et une tortue offerte à l'île par le capitaine Cook y a vécu jusqu'en 1966.

Le marché principal de l'île jouxte le commissariat central de police à Nuku'alofa. Les agriculteurs locaux s'y pressent quotidiennement pour vendre des fruits et légumes frais. On y trouve une sélection particulièrement large de tubercules, notamment du manioc, des ignames, du taro et de la patate douce. Le deuxième étage est consacré à tous types de bijoux, vêtements, sculptures, chaussures et artisanat local.

Séjourner à Nuku'alofa place les visiteurs dans une position idéale pour explorer le reste de cette petite île. À la pointe nord-est se trouve une sculpture en corail et calcaire appelée Ha'amonga 'a Maui, ou « le fardeau de Maui ». Construite vers 1200 après J.-C., la sculpture serait un ancien symbole de fraternité érigé par le roi pour empêcher ses fils de se battre après sa mort. Les fils sont représentés par les piliers de pierre, et un linteau les unit.

La lignée des rois des Tonga a fait de la ville de Mu'a son foyer pendant des siècles. Autrefois capitale de l'île, de nombreux rois y sont enterrés dans les collines verdoyantes.

Au sud-ouest se trouve le village de Houma, où l'un des spectacles les plus spectaculaires des Tonga se produit à marée haute. Juste au large de la côte se trouvent de nombreux récifs coralliens, et l'eau passe à travers les récifs et la roche volcanique avant de jaillir dans les airs. Ce spectacle fascinant ne lasse jamais, tant les habitants que les visiteurs.

Juste au sud de la capitale se trouvent la lagune de Fanga'uta et le Centre culturel national des Tonga. Le centre est installé dans des bâtiments traditionnels, et ses expositions intéressantes retracent l'histoire du royaume avec beaucoup de détails. Les artisans s'y réunissent souvent pour travailler sur l'artisanat traditionnel, notamment le tissage, la sculpture et la fabrication de tapa. Les visiteurs peuvent acheter leurs œuvres et profiter d'un fabuleux dîner buffet tout en assistant à des spectacles de danse locale.

La plupart des magasins et attractions sont fermés dans la capitale le dimanche, mais les visiteurs peuvent profiter de la journée en faisant une courte excursion sur l'île de Pangaimotu. C'est l'île la plus proche de la capitale, et la côte qui l'entoure est idéale pour la plongée avec tuba. Un navire à moitié immergé attend d'être exploré, et il ne faut qu'une heure pour faire le tour de l'île à pied. Des équipements de plongée et des guides sont disponibles dans le centre-ville à des prix abordables.