Nuku'alofa é onde o passado e o presente de Tonga se encontram. A cidade desafia todas as ideias preconcebidas sobre um idílio no Pacífico Sul. É o primeiro local que a maioria das pessoas visita ao chegar a Tonga, e a capital recebe-as com inúmeras igrejas, longas extensões de praias de areia branca deslumbrantes, porcos a vaguear, cafés encantadores e algumas das melhores oportunidades do mundo para a prática de snorkeling.

A cidade é suficientemente pequena para ser percorrida a pé, e toda a ilha de Tongatapu pode ser explorada num dia se tiver um carro ou uma mota. Ambos podem ser alugados em vários locais da cidade, mas existem poucas placas de sinalização. Parte da aventura de explorar a ilha é, inevitavelmente, perder-se!

Um dos pontos mais impressionantes da cidade é o Palácio Real, construído em 1867, mas que se encontra atualmente em degradação. O palácio de madeira era a residência oficial do rei, e uma tartaruga, oferecida à ilha pelo Capitão Cook, viveu lá até 1966.

O mercado principal da ilha situa-se junto à Esquadra Central da Polícia em Nuku'alofa. Os agricultores locais enchem o mercado diariamente, vendendo fruta e legumes frescos. Existe uma seleção particularmente vasta de tubérculos, incluindo mandioca, inhame, taro e batata-doce. O segundo andar é dedicado a todo o tipo de joalharia, vestuário, esculturas, calçado e artesanato local.

Ficar em Nuku'alofa coloca os visitantes numa localização privilegiada para explorar o resto da pequena ilha. No canto nordeste encontra-se uma escultura de coral e calcário chamada Ha'amonga 'a Maui, ou “O Fardo de Maui”. Construída por volta de 1200 d.C., diz-se que a escultura é um antigo símbolo de fraternidade erguido pelo Rei para evitar que os seus filhos lutassem após a sua morte. Os filhos são representados pelos pilares de pedra, e uma verga une-os.

A linhagem de reis de Tonga chamou à cidade de Mu'a o seu lar durante séculos. Outrora a capital da ilha, muitos reis estão sepultados nas colinas verdejantes.

No sudoeste encontra-se a aldeia de Houma, onde ocorre um dos espetáculos mais impressionantes de Tonga durante a maré alta. Ao largo da costa existem muitos recifes de coral, e a água passa através dos recifes e da rocha vulcânica antes de irromper pelo ar. Este espetáculo fascinante nunca se torna monótono, tanto para os habitantes locais como para os visitantes.

A sul da capital encontra-se a Lagoa Fanga'uta e o Centro Cultural Nacional de Tonga. O centro está instalado em edifícios tradicionais e as exposições interessantes descrevem a história do reino com grande detalhe. Os artesãos reúnem-se frequentemente no local para trabalhar em artesanato tradicional, incluindo tecelagem, escultura e o fabrico de tapa. Os visitantes podem adquirir os seus trabalhos e desfrutar de um fabuloso jantar buffet enquanto assistem a espetáculos de dança local.

A maioria das lojas e atrações estão fechadas na capital aos domingos, mas os visitantes podem aproveitar o dia fazendo uma curta viagem até à ilha de Pangaimotu. É a ilha mais próxima da capital e a costa que a rodeia é excelente para a prática de snorkeling. Um navio semi-submerso aguarda para ser explorado, e basta uma hora para ver toda a ilha a pé. Equipamento de snorkeling e guias estão disponíveis no centro da cidade a preços acessíveis.