La Géorgie du Sud-et-les-Îles Sandwich du Sud sont de véritables joyaux. Ces îles subantarctiques sont dotées d'une histoire riche, d'immenses glaciers et d'une faune abondante. De 1904 à 1965, une station baleinière a été exploitée à Grytviken. Il s'agissait de la première station de l'île, celle qui a fonctionné le plus longtemps et la seule pouvant être visitée aujourd'hui.

Il ne fallait qu'environ 20 minutes pour dépecer une baleine, mais les insulaires trouvaient difficile de suivre le rythme des navires baleiniers. Jusqu'à quatre douzaines de baleines pouvaient arriver en même temps, laissant la baie de Grytviken recouverte de carcasses. Pour les maintenir à flot, les baleiniers gonflaient les carcasses avec de l'air comprimé.

Le taux de criminalité à Grytviken était faible et la production illégale d'alcool était le problème majeur sur l'île, mais la prison servait le plus souvent d'auberge pour les expéditions de passage.

En 1992, l'ancienne maison du directeur de la station a été transformée en South Georgia Museum. En entrant dans ce merveilleux musée, levez les yeux pour ne pas manquer l'albatros naturalisé qui plane au plafond. À moins d'être scientifique, c'est l'occasion la plus proche que vous aurez d'approcher l'une de ces créatures magnifiques.

Des expositions fascinantes remplissent le musée, mettant en lumière la faune et l'histoire des îles. La boutique regorge également de trésors intéressants, notamment des écussons, des cartes postales, des livres, des vêtements et des jeux de diapositives.

L'église des baleiniers restaurée à Grytviken est un exemple incroyable de l'architecture traditionnelle norvégienne. Construite à l'origine à Strommen, l'église entière a été entièrement démontée et envoyée à Grytviken en 1913. À l'intérieur se trouve un mémorial émouvant dédié à Carl Anton Larsen, le fondateur de Grytviken, et les visiteurs sont invités à explorer les étages supérieurs et à faire sonner les deux cloches.

Le cinéma de la ville se trouvait autrefois à côté de l'église, mais il a été détruit par une tempête en 1994. En 2002, les vestiges ont été retirés, et le projecteur ainsi que le panneau d'affichage sont exposés au South Georgia Museum.

Le point culminant du magnifique cimetière des baleiniers est la tombe de Sir Ernest Shackleton, l'explorateur anglo-irlandais décédé à Grytviken en 1922. Surnommé « le patron » par les autres explorateurs, Shackleton est enterré dans le coin arrière gauche du cimetière. Sa pierre tombale en granit est gravée de son emblème personnel, une étoile à neuf branches, et d'une citation de Robert Browning, l'un de ses poètes préférés.

Soixante-trois autres tombes entourent celle de Shackleton, dont celles de nombreux chasseurs de phoques du XIXe siècle. La majorité appartient à des baleiniers norvégiens, y compris ceux qui ont péri lors d'une épidémie de typhus en 1912. L'une d'elles contient les restes d'un soldat argentin tué pendant la guerre des Malouines.

Des pissenlits jaune soleil recouvrent le cimetière. Les graines ont été importées de Norvège afin que les baleiniers décédés puissent être enterrés dans un espace lié à leur terre natale.

Le flanc de colline au-dessus du cimetière est couronné d'une croix commémorant Walter Slossarczyk, un explorateur allemand qui cherchait à cartographier l'Antarctique en 1911. Au cours de l'expédition, Slossarczyk s'est éloigné du navire Deutschland dans une embarcation et n'est jamais revenu. Trois jours plus tard, son corps a été retrouvé près de Grytviken.

L'autre croix qui marque le flanc de la colline est dédiée aux 17 hommes qui ont péri lorsque leur bateau de pêche a coulé au large des côtes de Grytviken en 1998.

La région autour de Grytviken est riche en vie animale. Des rorquals communs nagent au large des côtes, des troupeaux de rennes parcourent les forêts et des phoques de Weddell se rassemblent sur les icebergs près de la côte. Le gouvernement des îles de Géorgie du Sud s'engage à préserver l'environnement naturel qui accueille ces créatures et bien d'autres, et collabore avec de nombreux autres services de conservation pour garantir la protection des habitats naturels.