Comment l'eau a bâti les premières villes

Chacune des premières civilisations s'est développée au bord d'un fleuve ou d'une côte. Pas une seule ne s'est développée dans un endroit sec loin de l'eau. La raison est un enchaînement en quatre étapes. L'eau donne à un lieu des réserves de nourriture fiables, parce qu'un fleuve qui déborde à la même période chaque année donne une récolte à la même période chaque année. Une récolte fiable produit plus de nourriture que les agriculteurs n'en ont besoin. Ce surplus de nourriture fait vivre des gens qui ne cultivent pas la terre. Ces gens bâtissent la ville. Les villes se sont donc formées là où se trouvait l'eau, à chaque fois : sur le Tigre et l'Euphrate, le Nil, l'Indus, le fleuve Jaune, les fleuves de la côte du Pérou et les fleuves de la côte du golfe du Mexique.

L'eau fait une chose de plus. Elle transporte les marchandises. Déplacer du fret par bateau coûte beaucoup moins cher que de le porter par voie terrestre, donc un fleuve ou une côte permet à une ville d'échanger son surplus de nourriture avec des villes lointaines. Cela transforme de nombreuses installations séparées en un réseau connecté. C'est pourquoi les premières civilisations se trouvent non seulement sur l'eau mais sur des routes commerciales. Une ville avec beaucoup de nourriture mais sans aucune route reste petite. Une ville avec les deux grandit, parce qu'elle se nourrit elle-même et fait du commerce avec tous ceux que l'eau permet d'atteindre. La carte des premières villes est la carte des lieux où l'eau et les routes commerciales se rencontraient.

Les berceaux de la civilisation

La civilisation est apparue sur Terre au moins six fois différentes, dans six endroits séparés, et ces six endroits n'avaient aucun contact entre eux. Sumer, l'Égypte, la vallée de l'Indus, la Chine, le Pérou et le Mexique ont chacun bâti des villes, de grands monuments en pierre, une religion organisée et des systèmes d'écriture pour tenir des registres par leurs propres moyens. Deux des six se trouvaient dans les Amériques, totalement coupés des quatre autres. Cette séparation est ce qui prouve la règle. Partout où les humains produisaient assez de nourriture pour faire vivre des gens qui ne cultivaient pas la terre, des villes sont apparues, puis des dirigeants, puis des temples, puis l'écriture. Les archéologues appellent ces six cas des civilisations originelles, ce qui signifie qu'elles n'ont rien copié. Toutes les autres civilisations de l'histoire, y compris la Grèce, Rome, les Mayas et les Incas, descendent de l'une de ces six-là.

Les deux sections ci-dessous se suivent par ordre de dates. La première couvre les installations apparues avant la civilisation. La seconde couvre les six points de départ indépendants. Les cultures qui sont nées de celles-ci sont présentées sur une autre page.

Avant la civilisation : les premières installations

Ces sites avaient des bâtiments permanents et de grandes populations. Ils n'avaient pas de villes, pas de gouvernement et pas d'écriture. Ils montrent l'étape entre un village et une civilisation.

Göbekli Tepe, Turquie, vers 9500 à 8000 avant notre ère. Des chasseurs-cueilleurs ont bâti des cercles de grandes pierres sculptées ici avant que l'agriculture n'existe. C'est pourquoi le site est célèbre. Les chercheurs l'ont d'abord décrit comme un site religieux visité par des groupes nomades, sans personne qui y vivait. Des fouilles plus récentes ont changé cette idée. Elles ont trouvé des maisons, des réservoirs d'eau, des canaux pour gérer l'eau et des outils ménagers ordinaires, de sorte que le site ressemble plus à une installation permanente qu'à un temple isolé. Certains chercheurs affirment que la religion organisée est ce qui a poussé les humains vers l'agriculture. Cela reste une théorie, pas un fait prouvé.
Jéricho, Palestine, vers 9000 avant notre ère. C'est la plus ancienne installation fortifiée connue sur Terre, et des gens vivaient ici dès 9000 avant notre ère environ. Le mur de pierre et la tour ont été bâtis plus tard, vers 8000 avant notre ère. Leur construction a demandé le travail en commun d'un grand groupe selon un plan précis, 4 500 ans avant la première ville.
Çatalhöyük, Turquie, vers 7500 à 5600 avant notre ère. Une ville d'environ 3 500 à 8 000 personnes, bâtie sans aucune rue. Les gens marchaient sur les toits et entraient dans leurs maisons par une ouverture dans le plafond. Elle était grande et très peuplée, mais elle n'avait pas de dirigeants et pas de bâtiments publics, ce n'était donc pas encore une civilisation.

Les six berceaux : les civilisations nées par elles-mêmes

Chacune de ces six civilisations s'est développée sans aucun modèle à copier. Elles sont les cas confirmés d'une vie urbaine inventée à partir de rien.

Sumer, Irak, vers 3500 avant notre ère. La première civilisation complète. Les Sumériens ont bâti les premières vraies villes. La plus grande était Uruk, avec plus de 40 000 personnes. Puis sont venues Ur, avec son grand temple à degrés, et Eridu, que les Sumériens eux-mêmes considéraient comme la plus vieille ville sur Terre. Ils ont inventé l'écriture cunéiforme, la roue et les lois écrites. Toutes les civilisations suivantes du Moyen-Orient ont continué ce qu'ils avaient commencé.
L'Égypte, vers 3150 avant notre ère. Le Nil débordait à la même période chaque année, ce qui rendait les récoltes fiables et finançait le premier État uni contrôlant tout un territoire. Un seul roi dirigeait 1 000 km de fleuve depuis la capitale à Memphis, puis plus tard depuis Thèbes. Les pyramides de Gizeh sont ses plus grands monuments. L'Égypte a gardé cette unité, avec quelques coupures, pendant 3 000 ans.
Norte Chico, aussi appelée Caral, Pérou, vers 3500 à 1800 avant notre ère. La plus ancienne civilisation des Amériques, et la plupart des manuels scolaires l'oublient. Sa première ville, Huaricanga, date d'environ 3500 avant notre ère. De grands chantiers de construction sont visibles dès 3100 avant notre ère. Caral elle-même date d'environ 2600 avant notre ère, la même époque que les pyramides égyptiennes. Caral a bâti de grands monticules au sommet plat et des places rondes en creux. Elle a fait tout cela sans poterie, sans écriture, et les archéologues n'y ont trouvé aucune trace de guerre.
La vallée de l'Indus, Pakistan et Inde, vers 2600 avant notre ère. La plus grande des premières civilisations par sa surface au sol. Ses villes Mohenjo-daro et Harappa avaient des rues tracées en quadrillage, des briques faites selon une taille unique, ainsi que l'eau et les évacuations à l'intérieur des maisons. Elles ne contiennent pas de palais et pas de tombes royales. Leur écriture n'a jamais été décodée.
La Chine, fleuve Jaune, vers 1900 avant notre ère. Elle commence à Erlitou, et elle est confirmée sous la dynastie Shang dans leur capitale Anyang, où les os oraculaires ont été trouvés. La civilisation chinoise a développé la fonte du bronze et un système d'écriture. Cette écriture est devenue directement les caractères que plus d'un milliard de personnes utilisent aujourd'hui. La Chine est la seule des six dont la culture continue sans coupure jusqu'au présent.
Les Olmèques, Mexique, vers 1500 à 400 avant notre ère. Toutes les civilisations plus récentes du Mexique et d'Amérique centrale descendent de celle-ci. La date de début est discutée, et on donne souvent 1200 avant notre ère, l'époque où San Lorenzo était à sa plus grande taille. Le centre olmèque était San Lorenzo d'abord et La Venta ensuite, et les têtes géantes sculptées dans la pierre se trouvent à La Venta. Les Olmèques ont créé le calendrier, le jeu de balle religieux et la tradition de bâtir des monuments en pierre. Les Mayas, les Zapotèques et les Aztèques les ont tous repris d'eux.

Les pays des premières civilisations

Voici les pays où les six civilisations indépendantes et les installations avant elles se trouvaient. Chaque carte ci-dessous ouvre la page de ce pays sur ce site.