1. Du Big Bang aux premiers humains

Du Big Bang aux premiers humains

L'univers a mis 13,8 milliards d'années pour créer tout ce dont une ville a besoin : de la matière, des étoiles pour fabriquer les éléments, une planète, des océans, la vie, des esprits. Cette page suit cette histoire dans l'ordre, depuis le Big Bang jusqu'au moment où notre propre espèce commence à se comporter comme nous. Les dates les plus anciennes sont les meilleures estimations actuelles de la science, et elles deviennent plus précises à mesure qu'on approche du présent. Quand les preuves donnent une fourchette d'années plutôt qu'une année précise, cette page donne la fourchette.

• Il y a 13,8 milliards d'années — Le Big Bang. L'espace, le temps, la matière et l'énergie commencent. L'univers commence comme un point chaud et dense, puis grandit. Seuls l'hydrogène et l'hélium existent au début.
• Il y a 13,6 milliards d'années — Premières étoiles et galaxies. La gravité rassemble le gaz pour former des étoiles. À l'intérieur de ces étoiles, des éléments plus lourds se forment : le carbone, l'oxygène, le fer, tout ce dont une planète et un corps ont besoin. Quand les étoiles meurent, elles dispersent ces éléments.
• Il y a 4,6 milliards d'années — Le Soleil et la Terre se forment. Un nuage de gaz et de poussière s'effondre pour former notre Soleil. Les restes de matière forment les planètes. La Terre se forme comme une boule de roche fondue.
• Il y a 4,5 milliards d'années — La Lune se forme. Un objet de la taille de Mars frappe la Terre. Les morceaux de roche expulsés forment la Lune. Cet impact a donné à la Terre son inclinaison et sa rotation.
• Il y a 4,4 milliards d'années — Premiers océans. La Terre refroidit assez pour que l'eau reste liquide. Les comètes et les gaz des volcans apportent plus d'eau. La planète obtient ses mers.
• Il y a 3,8 milliards d'années — Première forme de vie. Des cellules uniques apparaissent dans l'océan, plus simples que toutes les bactéries actuelles. La vie commence à une taille trop petite pour être vue, une cellule à la fois.
• Il y a 2,7 milliards d'années — La photosynthèse commence. Les cyanobactéries commencent à transformer la lumière du soleil en énergie, et libèrent de l'oxygène qu'elles n'utilisent pas. Cet oxygène change plus tard toute la planète.
• Il y a 2,4 milliards d'années — L'air se remplit d'oxygène. Cet oxygène s'accumule dans l'atmosphère pendant un milliard d'années. Il empoisonne la plupart des formes de vie existantes, et il rend la vie complexe possible. Les scientifiques appellent cela la Grande Oxydation.
• Il y a 2 milliards d'années — Cellules complexes. Des cellules avec un noyau apparaissent. Une cellule en avale une autre et la garde vivante à l'intérieur pour produire de l'énergie. Ces cellules avalées sont devenues les mitochondries, et les cellules humaines en portent toujours.
• Il y a 600 millions d'années — Premiers animaux. Les cellules commencent à vivre ensemble sous la forme d'un seul corps. Les premiers animaux à corps mou apparaissent dans la mer, comme les méduses et les vers.
• Il y a 540 millions d'années — L'explosion cambrienne. En peu de temps, presque toutes les formes de corps d'animaux apparaissent : yeux, coquilles, pattes, colonnes vertébrales. Les ancêtres de presque tous les animaux vivants aujourd'hui apparaissent ici.
• Il y a 470 millions d'années — La vie gagne la terre ferme. Les plantes s'étendent d'abord sur la roche nue et la recouvrent de vert. La terre devient un endroit où les êtres vivants peuvent survivre.
• Il y a 375 millions d'années — Les premiers animaux marchent sur terre. Des poissons avec des nageoires solides sortent des eaux peu profondes et deviennent les premiers animaux terrestres à quatre pattes. Chaque animal terrestre avec une colonne vertébrale descend d'eux, les humains compris.
• Il y a 320 millions d'années — L'œuf à coquille dure. Les reptiles développent un œuf avec une coquille dure. Les animaux n'ont plus besoin de retourner à l'eau pour se reproduire. La vie se répand loin à l'intérieur des terres.
• Il y a 230 millions d'années — Dinosaures et premiers mammifères. Les dinosaures apparaissent et dominent la terre. Les premiers mammifères apparaissent à côté d'eux, petits et actifs la nuit, et restent petits pendant 160 millions d'années.
• Il y a 66 millions d'années — L'astéroïde. Un rocher de la taille d'une ville frappe la Terre. Les dinosaures disparaissent. Les mammifères survivent et se répandent à travers le monde vide.
• Il y a 55 millions d'années — Premiers primates. De petits mammifères vivant dans les arbres développent des mains qui agrippent et des yeux tournés vers l'avant. Les premiers primates apparaissent.
• Il y a 34 à 25 millions d'années — Les grands singes se séparent des singes. Les grands singes se séparent des singes de l'Ancien Monde. Les grands singes perdent la queue, ont des corps plus lourds et des épaules plus fortes, et commencent à vivre plus longtemps avec moins de petits.
• Il y a 20 à 15 millions d'années — Les gibbons se séparent. Les gibbons sont le premier groupe à se séparer des autres grands singes. Ils restent petits et restent dans les arbres, en Asie du Sud-Est.
• Il y a 16 à 12 millions d'années — Les orangs-outans se séparent. Les grands singes d'Asie se séparent. Chaque grand singe après ce moment vient d'Afrique.
• Il y a 12 à 8,5 millions d'années — Les gorilles se séparent. Les gorilles se séparent. Un seul groupe reste, et les chimpanzés, les bonobos et les humains viennent tous de ce groupe.
• Il y a 8 à 4 millions d'années — Les humains se séparent des chimpanzés. Les humains et les chimpanzés se séparent. La date est incertaine à plusieurs millions d'années près, car il n'existe presque aucun fossile de chimpanzé et les méthodes de datation génétique ne sont pas d'accord. La plupart des estimations donnent 5 à 8 millions d'années, et cette fourchette s'accorde avec les fossiles. Certaines méthodes génétiques donnent 12 à 13 millions d'années, et ces méthodes mesurent une chose différente. Elles datent le moment où les deux groupes d'ADN ont commencé à différer, pas le moment où les deux populations ont cessé de se reproduire entre elles, et un million d'années ou plus peut séparer ces deux événements. Une étude de 2018 a mesuré les taux de mutation directement chez les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans, a trouvé que tous les trois changent plus vite par an que les humains, et a conclu que le taux humain a ralenti récemment. Utiliser les taux des grands singes au lieu du taux humain remet les dates génétiques en accord avec les fossiles. Trois fossiles sont les candidats les plus anciens du côté humain, et chacun d'eux se situe dans la fourchette de 8 à 4 millions d'années, donc aucun d'eux ne fixe la date.
  • Sahelanthropus tchadensis. Trouvé en 2001 à Toros-Menalla dans le désert du Djurab au Tchad, et surnommé Toumaï. Daté de 7,2 à 6,8 millions d'années. Sa boîte crânienne contient environ 360 centimètres cubes, la taille de celle d'un chimpanzé. Le trou où la colonne vertébrale entre dans le crâne se trouve dans une position qui suggère que la tête reposait sur un corps debout. Un os de cuisse trouvé en même temps a été décrit en 2022, et les deux équipes qui l'ont examiné ne sont pas d'accord. Une équipe l'a vu comme un animal qui marchait debout, l'autre comme un animal qui se déplaçait à quatre pattes.
  • Orrorin tugenensis. Trouvé en 2000 dans les collines de Tugen du comté de Baringo, au Kenya, et surnommé Millennium Man. Daté de 6,1 à 5,7 millions d'années. Il est connu par des os de cuisse, des dents et des fragments de bras, sans crâne. La structure de l'os de la cuisse est l'argument principal pour dire qu'il marchait debout. Les chercheurs contestent le fait qu'il appartienne à la lignée humaine, plutôt qu'à celle des gorilles ou des chimpanzés.
  • Ardipithecus kadabba. Trouvé entre 1997 et 2004 dans le Moyen-Awash de la région Afar, en Éthiopie. Daté de 5,8 à 5,2 millions d'années. Il est connu par des dents, des morceaux de mâchoire et un os d'orteil, et cet os d'orteil est l'argument pour la marche debout. Les critiques soulignent que l'os d'orteil provient d'un autre endroit de la zone d'étude et peut être plus récent que les dents. Il a d'abord été classé comme une sous-espèce d'Ardipithecus ramidus en 2001 et élevé au rang d'espèce à part entière en 2004.
• Il y a 3,3 millions d'années — Premiers outils en pierre. À Lomekwi au Kenya, de la pierre a été cassée exprès pour fabriquer des bords tranchants. Ces outils sont plus vieux de 400 000 ans que les autres outils connus suivants, et plus vieux d'un demi-million d'années que les premiers fossiles d'Homo. Les fabricants avaient de petits cerveaux, donc la fabrication d'outils est arrivée avant les gros cerveaux et avant notre propre genre. La date est contestée. Les critiques affirment que l'équipe n'a pas prouvé que les outils venaient de la couche de terre qui a été datée, et que les outils trouvés en surface pourraient être beaucoup plus récents.
• Il y a 3,2 millions d'années — La marche debout. Australopithecus marche sur deux jambes et a encore un petit cerveau de la taille de celui d'un grand singe. Le célèbre fossile Lucy appartient à ce groupe. La marche debout est arrivée avant les gros cerveaux.
• Il y a 2,9 millions d'années — Les outils oldowayens. Des éclats tranchants sont frappés sur la pierre pour couper la viande. Ces outils sont appelés oldowayens, et jusqu'en 2015 ils étaient les plus anciens connus. Le site oldowayen le plus ancien est Nyayanga au Kenya, daté en 2023. Les dents trouvées à côté de ces outils appartiennent à Paranthropus, une autre branche, donc nous ne pouvons pas dire que notre propre genre les a fabriqués. Homo habilis a longtemps été appelé le premier fabricant d'outils, et cela n'est plus soutenu.
• Il y a 2 à 1 million d'années — Les chimpanzés et les bonobos se séparent. Le fleuve Congo divise une population en deux. Les chimpanzés restent au nord du fleuve, les bonobos restent au sud. Nos deux plus proches parents vivants sont plus récents que les premiers outils en pierre.
• Il y a 1,9 million d'années — Homo erectus. Une grande espèce humaine avec de longues jambes apparaît, adaptée pour marcher et courir sur de longues distances. C'est la première espèce humaine à quitter l'Afrique.
• Il y a 1,8 million d'années — Les humains quittent l'Afrique. Les fossiles de Dmanisi en Géorgie sont les plus anciens restes humains trouvés hors d'Afrique. Cette première migration a lieu longtemps avant que notre propre espèce n'existe.
• Il y a 1,8 à 1,07 million d'années — Le feu est transporté, pas fabriqué. De l'os brûlé repose à 30 mètres à l'intérieur de la grotte de Wonderwerk en Afrique du Sud, trop loin pour qu'un feu naturel y entre. Les premiers humains ont transporté du feu naturel dans la grotte et l'ont gardé allumé. Ils ne savaient pas encore comment allumer un feu. Beaucoup de livres relient le feu, la cuisine et la croissance du cerveau humain, mais ce lien n'est encore qu'une théorie, car environ un million d'années sépare les deux événements dans les preuves.
• Il y a 400 000 ans — Faire du feu. À Barnham en Angleterre, le sol montre des traces de chauffe, les haches en pierre sont fissurées par le feu, et le site contient de la pyrite apportée d'ailleurs. La pyrite est la pierre utilisée pour faire des étincelles. Les humains fabriquaient du feu ici, au lieu d'en trouver. L'usage quotidien du feu à travers l'Europe et l'Asie commence aussi vers cette date, ce qui signifie que les humains s'étaient déjà installés dans l'Europe froide sans lui.
• Il y a 300 000 ans — Homo sapiens. Notre propre espèce apparaît en Afrique. Les fossiles les plus anciens viennent de Jebel Irhoud au Maroc. Leur emplacement montre que notre espèce a commencé à travers tout le continent, pas dans une seule région. Leurs corps et leurs crânes sont identiques aux nôtres.
• Il y a 100 000 à 50 000 ans — Le comportement moderne apparaît. Les humains commencent à utiliser des pigments de couleur, à graver des motifs, à fabriquer des perles en coquillage et à construire des outils plus complexes. Ceux-ci apparaissent à travers l'Afrique et au-delà. Des livres plus anciens décrivent un changement soudain il y a environ 70 000 ans, mais les preuves ne soutiennent plus cela, car les différents signes apparaissent plus tôt, en différents endroits et à différents moments. Les Néandertaliens ont aussi fait des marques sur les parois des grottes pendant cette période. Le comportement moderne est arrivé lentement, pas tout d'un coup.

Sur le même sujet : les autres espèces humaines, ce qui s'est passé après le début de l'agriculture.

Tous les articles de « Du Big Bang à la civilisation moderne »