Vatikaani saattaa olla maailman pienin suvereeni valtio, pinta-alaltaan alle puoli neliökilometriä, mutta sillä on valtava vetovoima vierailijoille ympäri maailmaa. Katolisen maailman pääkaupunkina kaupunki on hengellinen suurvalta ja yksi Rooman vierailluimmista alueista.
Vatikaanivaltio on kirkkovaltioiden nykyaikainen ilmentymä, jotka käsittivät suurimman osan Keski-Italiasta yli tuhannen vuoden ajan. Kun italialaiset joukot valloittivat Rooman vuonna 1870, paavi Pius IX joutui luopumaan alueistaan, ja paavinvallan sekä Italian hallituksen väliset suhteet olivat kiistanalaisia, kunnes paavi Pius XI ja Mussolini allekirjoittivat vuonna 1929 Lateraanisopimuksen, jolla Vatikaanivaltio perustettiin.
Rooman ympäröimään Vatikaaniin on parasta saapua kävellen Ponte St. Angelo -sillan yli. Lukemattomat pyhiinvaeltajat ovat kulkeneet sillan yli sen rakentamisesta vuonna 239 jKr. lähtien, ja läheiset kadut ovat täynnä 1400- ja 1500-luvuilta peräisin olevia alkuperäisiä rakennuksia.
Kun olet päässyt Pyhän istuimen alueelle, hengitä sisään aukion innostavaa energiaa ja nauti näkymistä hämmästyttävän vaikuttavaan Pietarinkirkkoon. Se on ikoninen näky, jota et unohda, ja harvat monumentit voivat kilpailla tämän kohokohdan kanssa. Katolilaisten mukaan basilika sijaitsee pyhällä maalla. Jeesuksen apostoli Pyhä Pietari kärsi marttyyrikuoleman lähellä vuonna 64 jKr., ja hänen hautapaikkansa on basilikan keskipiste. Kuuluisa taiteilija Michelangelo otti vastuun kunnostustöistä 1500-luvun puolivälissä, ja vaikka 1600-luvun alussa tehtiin lisää muutoksia, basilika säilyttää edelleen suuren osan alkuperäisestä rakenteestaan ja tyylistään.
Jos basilikan ulkopuoli on vaikuttava, sisätilat ovat suorastaan kunnioitusta herättävät. Pelkkä suuri kupoli kohoaa korkeammalle kuin Vapaudenpatsas, ja seinillä on Berninin, Guercinon, Michelangelon, Giotton ja muiden taiteilijoiden teoksia. Pysähdy hieromaan Pyhän Pietarin pronssipatsasta onnen toivossa ja kävele maanalaisen kryptan yli 100 haudan ohi. Opastettu kierros on todellakin paras tapa tutustua basilikaan, sillä siellä on yksinkertaisesti niin paljon ihailtavaa ja kiehtovaa.
Yksi unohtumattomimmista kokemuksista Pyhällä istuimella on vierailu Vatikaanin museoissa, jotka muodostavat yhden maailman merkittävimmistä museokokonaisuuksista. Paavi Julius II perusti nämä toisiinsa kytkeytyvät museot 1500-luvun alussa, ja myöhemmät paavit laajensivat niitä. Koko kokonaisuuden näkeminen yhdellä vierailulla on mahdotonta, ja pelkkien kohokohtien näkeminen vie useita tunteja, mutta se on sen arvoista.
Sikstuksen kappeli on epäilemättä yksi Vatikaanin inspiroivimmista ja merkittävimmistä kohteista, suurelta osin kuuluisan kattonsa ansiosta. Paavi Julius II tilasi Michelangelon freskot vuonna 1508, ja taideteos on edelleen yksi taiteilijan syvällisimmistä mestariteoksista. Yhdeksään paneeliin jaettu katon taide kertoo tarinoita Nooasta, Aadamin luomisesta, hänen ja Eevan karkottamisesta Eedenin puutarhasta, heidän lankeemuksestaan ja muista raamatullisista kertomuksista. Enkelien ja profeettojen suurenmoiset kuvat reunustavat kappelin sivuja, ja alttarin yläpuolella oleva jättimäinen fresko kuvaa Viimeisen tuomion piinaavia kohtauksia. Jopa ei-katolilaiset voivat nauttia tästä hämmästyttävästä taiteesta, mikä tekee Vatikaanista kaikille välttämättömän vierailukohteen.