Het is misschien de kleinste soevereine staat ter wereld, met een oppervlakte van minder dan een halve vierkante kilometer, maar Vaticaanstad heeft een enorme aantrekkingskracht op bezoekers van over de hele wereld. Als hoofdstad van de katholieke wereld is de stad een spirituele grootmacht en een van de meest bezochte gebieden in Rome.
De Staat Vaticaanstad is een hedendaagse incarnatie van de Kerkelijke Staten, die meer dan duizend jaar lang het grootste deel van centraal Italië omvatten. Toen Italiaanse troepen Rome in 1870 veroverden, moest paus Pius IX zijn gebieden afstaan en de betrekkingen tussen het pausdom en de Italiaanse regering bleven gespannen totdat paus Pius XI en Mussolini in 1929 het Verdrag van Lateranen ondertekenden, waarmee de Vaticaanse Staat werd opgericht.
Omringd door Rome is de beste manier om Vaticaanstad te betreden te voet over de brug Ponte St. Angelo. Talloze pelgrims hebben sinds de bouw in 239 na Christus de tocht over de brug gemaakt, en de nabijgelegen straten zijn omzoomd met originele gebouwen die dateren uit de 15e en 16e eeuw.
Eenmaal binnen in de Heilige Stoel kunt u de opwindende energie van het plein inademen en genieten van het uitzicht op de verbazingwekkend indrukwekkende Sint-Pietersbasiliek. Het is een iconisch beeld dat u niet snel zult vergeten, en weinig monumenten kunnen concurreren met dit hoogtepunt. Volgens katholieken staat de basiliek op heilige grond. Sint-Pieter, een apostel van Jezus, stierf hier in de buurt de marteldood in 64 na Christus, en zijn begraafplaats vormt het middelpunt van de basiliek. De beroemde kunstenaar Michelangelo nam halverwege de 16e eeuw de renovaties over, en hoewel er in het begin van de 17e eeuw meer wijzigingen werden aangebracht, behoudt de basiliek nog steeds veel van haar oorspronkelijke structuur en stijl.
Als de buitenkant van de basiliek al indrukwekkend is, dan is het interieur absoluut ontzagwekkend. De grote koepel alleen al reikt hoger dan het Vrijheidsbeeld, en kunstwerken van Bernini, Guercino, Michelangelo, Giotto en anderen sieren de muren. Pauzeer om het bronzen standbeeld van Sint-Pieter aan te raken voor geluk, en wandel door de meer dan 100 graven in de ondergrondse crypte. Een rondleiding is echt de beste manier om de basiliek te verkennen, omdat er simpelweg zoveel is om door gefascineerd en onder de indruk te raken.
Een van de meest onvergetelijke ervaringen in de Heilige Stoel is een bezoek aan de Vaticaanse Musea, een van de meest opmerkelijke museumcomplexen ter wereld. Deze reeks onderling verbonden musea werd in het begin van de 16e eeuw opgericht door paus Julius II en uitgebreid door opeenvolgende pausen. Het is onmogelijk om het hele complex in slechts één bezoek te bekijken en het zien van alleen de hoogtepunten kost al enkele uren, maar het is de moeite waard.
De Sixtijnse Kapel is ongetwijfeld een van de meest inspirerende en opmerkelijke locaties in Vaticaanstad, grotendeels dankzij het beroemde plafond. De fresco's van Michelangelo werden in 1508 in opdracht van paus Julius II gemaakt en het kunstwerk blijft een van de meest diepgaande meesterwerken van de kunstenaar. Het plafond is verdeeld in negen panelen en vertelt de verhalen van Noach, de schepping van Adam, zijn verdrijving met Eva uit de Hof van Eden, hun zondeval en andere bijbelse verhalen. Grandioze afbeeldingen van engelen en profeten sieren de zijkanten van de kapel, en een gigantisch fresco boven het altaar toont aangrijpende scènes van het Laatste Oordeel. Zelfs niet-katholieken kunnen genieten van dit geweldige kunstwerk, wat Vaticaanstad tot een must-see bestemming voor iedereen maakt.