Det må vara världens minsta suveräna stat, med en yta på mindre än en halv kvadratkilometer, men Vatikanstaten har en enorm dragningskraft på besökare från hela världen. Som den katolska världens huvudstad är staden en andlig supermakt och ett av de mest besökta områdena i Rom.
Vatikanstaten är en modern inkarnation av Kyrkostaten, som omfattade större delen av centrala Italien i över tusen år. När italienska trupper erövrade Rom 1870 tvingades påve Pius IX avsäga sig sina territorier, och relationerna mellan påveämbetet och den italienska regeringen var ansträngda fram till dess att påve Pius XI och Mussolini undertecknade Lateranfördraget 1929, vilket etablerade Vatikanstaten.
Omgiven av Rom är det bästa sättet att ta sig in i Vatikanstaten till fots över bron Ponte St. Angelo. Oräkneliga pilgrimer har vandrat över bron sedan den byggdes år 239 e.Kr., och gatorna i närheten kantas av ursprungliga byggnader från 1400- och 1500-talen.
Väl inne i Heliga stolen kan du insupa den uppiggande energin på torget och ta in utsikten över den otroligt imponerande Peterskyrkan. Det är en ikonisk syn som du sent kommer att glömma, och få monument kan mäta sig med denna höjdpunkt. Enligt katoliker står basilikan på helig mark. Aposteln Petrus, en av Jesu lärjungar, led martyrdöden i närheten år 64 e.Kr., och hans gravplats är basilikans mittpunkt. Den berömde konstnären Michelangelo tog över renoveringarna i mitten av 1500-talet, och även om fler ändringar gjordes under början av 1600-talet, behåller basilikan fortfarande mycket av sin ursprungliga struktur och stil.
Om basilikans exteriör är imponerande, är interiören helt hänförande. Bara den stora kupolen sträcker sig högre än Frihetsgudinnan, och konstverk av Bernini, Guercino, Michelangelo, Giotto och andra pryder väggarna. Stanna till för att röra vid bronsstatyn av Sankt Petrus för lycka, och promenera genom de över 100 gravarna i den underjordiska kryptan. En guidad tur är verkligen det bästa sättet att utforska basilikan eftersom det helt enkelt finns så mycket att förundras och fascineras av.
En av de mest oförglömliga upplevelserna i Heliga stolen är ett besök på Vatikanmuseerna, ett av världens mest betydande museikomplex. Denna serie av sammanlänkade museer grundades i början av 1500-talet av påve Julius II och utökades av efterföljande påvar. Att ta in hela komplexet under ett enda besök är omöjligt, och att bara se höjdpunkterna tar flera timmar, men det är väl värt det.
Sixtinska kapellet är utan tvekan en av de mest inspirerande och anmärkningsvärda platserna i Vatikanstaten, till stor del tack vare sitt berömda tak. Michelangelos fresker beställdes av påve Julius II år 1508, och konstverket förblir ett av konstnärens mest djupgående mästerverk. Takets konstverk är uppdelat i nio paneler och berättar historierna om Noa, skapelsen av Adam, hans utdrivning med Eva från Edens lustgård, deras fall från nåden och andra bibliska berättelser. Storslagna bilder av änglar och profeter kantar kapellets sidor, och en gigantisk fresk ovanför altaret skildrar gripande scener från den yttersta domen. Även icke-katoliker kan uppskatta detta fantastiska konstverk, vilket gör Vatikanstaten till en plats som alla måste se.