Encantadora, acogedora y rebosante de belleza, Vientián se sitúa a medio camino entre una ciudad pequeña y un gran pueblo. Mansiones francesas en ruinas se alzan junto a puestos de fideos humeantes, las calles están bordeadas de coloridas flores de buganvilla y el mercado matutino recibe cada día con una energía vibrante. Esta ciudad en constante evolución está llena de encantos, y pronto se verá cautivado por sus lugares de interés inusuales, su excelente gastronomía y la amabilidad de sus gentes.
El monumento más destacado de la capital es el Patuxai, que recuerda al Arco del Triunfo de París. Incluso más magnífica que su homóloga francesa, la versión laosiana cuenta con cuatro arcos en lugar de los dos habituales. Construido en la década de 1960, este elegante arco da la bienvenida a los visitantes a la ciudad y es un símbolo de Vientián.
Cerca del centro de la ciudad se encuentra That Dam, una estupa que, según la leyenda local, estuvo recubierta de oro puro. Se rumorea que los siameses despojaron el oro durante su incursión en 1828, y la estupa permanece negra en memoria de aquel acto. Otras leyendas dictan que la estupa es el hogar de un dragón dormido de siete cabezas que protege a los ciudadanos locales. Independientemente de lo que crea, That Dam es una visita obligada por su asombrosa belleza y su elegante diseño.
Laos es un país predominantemente budista, y Pha That Luang es un símbolo tanto de la fe como de la soberanía del país. Si le resulta familiar, es porque la estupa aparece en el sello nacional y en otros lugares oficiales. La leyenda cuenta que la estupa contiene el esternón de Buda, colocado allí cuando fue construida por misioneros ashokanos de la India en el siglo III a.C.
Wat Sok Pa Luang carece del trasfondo legendario de otros lugares, pero el templo es famoso por sus masajes expertos y sus saunas de hierbas. Después de relajarse en la sauna, disfrute de un té de hierbas en la veranda, rodeado de exuberantes flores y el canto de los pájaros.
Uno de los templos más importantes de todo Laos es el Wat Ong Teu Mahawihan. Construido a mediados del siglo XVI, el recinto del templo se ha utilizado con fines religiosos desde el siglo III. Una enorme estatua de bronce de Buda domina la sala de ordenación, dando nombre al templo, que significa "Templo del Buda Pesado". También es apreciado por su fachada de madera minuciosamente tallada.
Si necesita un descanso de los templos, visite el Museo Nacional de Laos. Este museo, algo caótico, incluye desde esculturas hindúes de arenisca y huesos de dinosaurio hasta armas de fuego, sillas de héroes nacionales y fotografías antiguas de los soldados del Pathet Lao. La sección etnográfica es una mezcla de vasijas, tambores y herramientas, y la segunda planta está llena de reliquias del periodo colonial francés y de la liberación del país.
Al otro lado de la calle del Museo Nacional se encuentra el Salón Nacional de la Cultura de Laos, ubicado en un llamativo edificio adornado con ornamentos dorados y columnas imponentes. Donado al pueblo de Laos a finales de la década de 1990 por los chinos, el centro solo está abierto durante eventos culturales programados, pero en él se celebran regularmente espectáculos de danza clásica, películas francesas y concursos de belleza.