Sammenlignet med mange andre afrikanske byer er Bissau en rolig hovedstad. Byen mangler den kaotiske travlhed fra andre hovedstæder og tilbyder en forfriskende atmosfære, der hjælper besøgende med at slappe af og lade op. Livet går i et langsomt tempo, og man vil finde flere lokale, der tilbringer aftenen med at tale sammen på deres verandaer, end på natklubber eller barer. Der er også få traditionelle turistattraktioner i byen, men Bissau vokser og udvikler sig konstant.
En borgerkrig hærgede Guinea-Bissau fra juni 1998 til maj 1999, og hovedstaden er stadig ved at komme sig. En evig påmindelse om krigen er præsidentpaladset, hvis engang elegante nyklassicistiske design nu er fyldt med granatsplinter og toppet med et udbombet tag. Besøgende er i dag velkomne til at gå gennem grunden, men rådes til at undgå paladsets indre, da flagermus er dets eneste beboere.
Landet var en portugisisk koloni, før det opnåede uafhængighed i 1974 efter en årtier lang krig. Den koloniale indflydelse kan stadig ses i Bissau Velho, byens gamle centrum. I dag er de støvede gader normalt tomme, men en gåtur gennem kvarteret giver besøgende et interessant indblik i Bissaus historie og kulturarv. De fleste af de slikfarvede bygninger er i forfald, men det er let at forestille sig dem fyldt med liv i kolonitiden.
Lige forbi det portugisiske kvarter ligger Fortaleza d'Amura, fæstningen der i dag vogter over det farverige kvarter, som er spækket med bygninger i middelhavsstil. Det guineanske militær bruger stadig fortet, og det er meningen, at det skal være lukket for besøgende, men hvis man bliver venner med vagterne, kan man ofte få et smugkig indenfor bag de imponerende stenmure.
Det mest livlige syn i hovedstaden er Porto Pidjiguiti, den travle havn, hvor fiskere stadig bringer dagens fangst i land, og pelikaner svæver over den sandede kyst. Havnen har også stor historisk betydning. Det var her, politiet dræbte strejkende havnearbejdere i 1959, hvilket antændte modstandsbevægelsen mod portugiserne. Et monument udformet som en enorm sort knytnæve står ved havnen for at mindes massakren.
Byens hovedmarked, Mercado de Bandim, er også et besøg værd. Hytter med stråtag rummer alle mulige skatte, herunder træudskæringer, håndvævede tekstiler og cashewnødder. Den travle atmosfære er et fantastisk sted at fordybe sig i den lokale kultur og gøre gode handler med souvenirs.
Mange af landets kunsthåndværk er også udstillet på National Ethnographic Museum. Den lille samling af træmasker, kurve og statuer kan kun ses om formiddagen, men det er værd at stå tidligt op, og det venlige personale er ret gode til at forklare de traditionelle spirituelle overbevisninger, der er forbundet med hvert stykke.
Byen har en overraskende høj koncentration af gode restauranter, der serverer alt fra traditionelle måltider til belgiske vafler og pizza. Man kan normalt finde et lækkert måltid for mindre end € 10, og mange restauranter har gårdhaver eller terrasser til udendørs spisning. Natklub- og barmiljøet er stadig under udvikling, men der er et par steder, hvor man kan danse natten væk eller spille billard med de lokale. For en mere kulturel aften kan man besøge de franske eller portugisiske kulturcentre. Centrene arrangerer ofte gratis koncerter, film og foredrag om aftenen.