أعظم أنهار العالم، ولماذا لا يحدد الحجم أماكن نشوء المدن

الأنهار تُقاس بطريقتين، ولا واحدة منهما تتوقع أين تظهر الحضارة. الطول يقيس المسافة التي يقطعها النهر. التدفق يقيس كمية المياه التي تمر بنقطة ما في كل ثانية. القائمة أدناه مرتبة حسب الطول، لأن الطول هو الرقم الذي يعرفه معظم الناس. كل مدخل يذكر أيضاً التدفق ويوضح ما إذا كانت القوارب تستطيع استخدام النهر، لأن الفرق بين هذه الأمور الثلاثة هو الهدف من القائمة. أطول الأنهار وأقوى الأنهار غالباً ليست هي التي بنت المدن. المدن بُنيت حيث التقى الماء بالأرض الزراعية، والمناخ المعتدل، وطريق التجارة. النهر الذي حمل أول حضارة، وهو نهر Euphrates في Sumer، قصير جداً بحيث لا يظهر في هذه القائمة على الإطلاق.

Nile، 6,650 كم، مصر والسودان وشرق إفريقيا. أطول نهر على وجه الأرض، وواحد من أضعفها تدفقاً، بنحو 3,000 متر مكعب في الثانية. معظم مياهه تتبخر أثناء عبور الصحراء الكبرى. هو دعم مصر القديمة وظل يزود القاهرة حتى اليوم. النهر الذي يمر عبر أراضٍ زراعية أهم من نهر يحمل كمية ضخمة من الماء.
Amazon، 6,400 كم، البرازيل وبيرو وكولومبيا. أقوى نهر على وجه الأرض بفارق كبير، حيث ينقل 209,000 متر مكعب في الثانية، وأكثر من ذلك حسب بعض القياسات. هذا يمثل تقريباً 15 إلى 18 في المئة من كل مياه الأنهار التي تصل إلى المحيطات. حوضه عبارة عن غابات مطيرة، ولا يضم تقريباً أي مدن كبيرة. هو يملك أكبر كمية من الماء وأقل عدد من المدن.
Yangtze، 6,300 كم، الصين. طويل وقوي، بنحو 30,000 متر مكعب في الثانية، وتستطيع القوارب السفر عبره إلى مسافات بعيدة في الداخل. Shanghai تقع عند مصبه. هو واحد من الأنهار العظيمة في تاريخ العالم.
Mississippi وMissouri، 6,275 كم، الولايات المتحدة. هذا النظام بنى التجارة الداخلية في الولايات المتحدة. هو يقدم آلاف الكيلومترات من المياه التي يمكن للقوارب استخدامها، وكلها تصب في مخرج واحد عند البحر. قيمته تأتي من إمكانية استخدامه بالقوارب، وليس من حجمه.
Yenisei، 5,540 كم، روسيا ومنغوليا. واحد من أقوى الأنهار على وجه الأرض، لكنه يجري شمالاً عبر سيبيريا الباردة والفارغة. هو يحمل كمية كبيرة من المياه بجوار عدد قليل جداً من الناس.
Yellow River، 5,464 كم، الصين. الحضارة الصينية بدأت هنا، وأسرة Shang نشأت على هذا النهر. الطمي الذي يتركه غني جداً، وقد غذى الزراعة المبكرة على الرغم من الفيضانات المتكررة.
Ob وIrtysh، 5,410 كم، روسيا وكازاخستان والصين. نظام نهري طويل في سيبيريا، يعيش قربه قليل من الناس، وهو بارد معظم أيام السنة. الطول وحده لا يبني شيئاً دون مناخ دافئ.
Paraná، 4,880 كم، البرازيل والأرجنتين وباراغواي. هو يصب في Río de la Plata، حيث تقع Buenos Aires. هو نهر تجاري حديث وليس موقعاً لحضارة قديمة.
Congo، 4,700 كم، جمهورية الكونغو الديمقراطية ووسط إفريقيا. ثاني أقوى نهر على وجه الأرض، بنحو 41,000 متر مكعب في الثانية في المتوسط. المنحدرات النهرية والشلالات تمنع القوارب من السفر عبره. شلالات Inga Falls، على هذا النهر، هي أقوى شلالات على وجه الأرض من حيث حجم الماء، ولا يمكن لأي قارب المرور منها. هذا النهر يحمل كمية هائلة من المياه التي لا تستطيع التجارة استخدامها. هو أوضح مثال على أن التدفق القوي وحده لا يكفي.
Amur، 4,444 كم، روسيا والصين. النهر الحدودي الطويل في شمال شرق آسيا. هو بارد، ويعيش قليل من الناس على طول معظمه.
Lena، 4,400 كم، روسيا. نهر قطبي بعيد. هو يحمل كمية كبيرة من الماء، ويتجمد معظم أيام السنة، ولا توجد عليه مدن تقريباً.
Mekong، 4,350 كم، الصين ولاوس وتايلاند وكمبوديا وفيتنام. هو يزود مجتمعات زراعة الأرز في جنوب شرق آسيا. دلتا النهر دافئة ورطبة وخصبة، وتدعم أعداداً كبيرة جداً من السكان.
Mackenzie، 4,240 كم، كندا. طويل وبارد، ويصب في المحيط المتجمد الشمالي. هو واحد من أكثر الأنهار العظيمة خلوّاً من السكان.
Niger، 4,200 كم، غينيا ومالي والنيجر وبنين ونيجيريا. هو دعم إمبراطوريتي Mali وSonghai في العصور الوسطى، واليوم يجري عبر نيجيريا، الدولة الأكثر سكاناً في إفريقيا.
Indus، 3,610 كم، باكستان والهند والصين. نهر وادي Indus، وهو واحد من الأماكن الستة التي بدأت فيها الحضارة بمفردها.

قارن أعلى القائمة بأسفلها. أطول خمسة أنهار تشمل Amazon وYenisei وOb، ولم ينتج أي من الثلاثة حضارة كبرى. الغابات المطيرة وسيبيريا المتجمدة تلغيان أثر حتى أقوى تدفق مائي. الأنهار التي شكلت التاريخ تقع في أسفل القائمة أو لا تظهر فيها على الإطلاق. نهر Yellow River يقع بالقرب من القاع. نهر Indus بالكاد ينجح في الانضمام إلى القائمة. نهر Euphrates يبلغ طوله 2,800 كم، وهو أقصر من كل الأنهار المذكورة أعلاه، ولا يظهر أبداً، ومع ذلك حمل حضارة Sumer، أول حضارة على وجه الأرض. الحجم لا يحدد أين تنمو المدن. الماء الذي يلتقي بأرض زراعية، ومناخ دافئ، وطريق تجارة هو الذي يحدد. هذه هي نفس القاعدة السابقة، وهي واضحة على امتداد خريطة أنهار العالم.