दुनिया की बड़ी नदियाँ, और क्यों आकार यह तय नहीं करता कि शहर कहाँ बसते हैं

नदियों को दो तरीकों से मापा जाता है, और दोनों में से कोई भी यह नहीं बताता कि सभ्यता कहाँ पनपेगी। लंबाई यह मापती है कि नदी कितनी दूर तक बहती है। बहाव यह मापता है कि हर सेकंड किसी बिंदु से कितना पानी गुजरता है। नीचे दी गई सूची लंबाई के हिसाब से रखी गई है, क्योंकि लंबाई ही वह संख्या है जिसे ज्यादातर लोग जानते हैं। प्रत्येक प्रविष्टि बहाव भी बताती है और यह भी बताती है कि क्या नावें नदी का उपयोग कर सकती हैं, क्योंकि इन तीनों के बीच का अंतर ही इस सूची का मुख्य बिंदु है। सबसे लंबी नदियाँ और सबसे तेज़ बहाव वाली नदियाँ अक्सर वे नहीं हैं जिन्होंने शहर बसाए। शहर वहाँ बसे जहाँ पानी, खेती की ज़मीन, सुहावने मौसम और व्यापारिक रास्ते से मिला। वह नदी जिसने पहली सभ्यता को सहारा दिया, यानी सुमेर में यूफ्रेट्स (Euphrates), इस सूची में शामिल होने के लिए बहुत छोटी है।

नील, 6,650 किमी, मिस्र और सूडान और पूर्वी अफ्रीका। धरती की सबसे लंबी नदी, और बहाव के मामले में सबसे कमज़ोर नदियों में से एक, लगभग 3,000 घन मीटर प्रति सेकंड। इसका ज्यादातर पानी सहारा को पार करते समय भाप बनकर उड़ जाता है। इसने तब भी प्राचीन मिस्र को सहारा दिया और आज भी काहिरा को पानी देती है। खेती की ज़मीन से होकर बहने वाली नदी उस नदी से अधिक मायने रखती है जो बड़ी मात्रा में पानी ले जाती है।
अमेज़न, 6,400 किमी, ब्राज़ील और पेरू और कोलंबिया। धरती पर सबसे तेज़ बहाव वाली नदी, जो 209,000 घन मीटर प्रति सेकंड पानी ले जाती है, और कुछ मापों के अनुसार इससे भी अधिक। यह समुद्र तक पहुँचने वाले सभी नदी जल का लगभग 15 से 18 प्रतिशत हिस्सा है। इसका बेसिन वर्षावन है, और यहाँ लगभग कोई बड़े शहर नहीं हैं। इसके पास सबसे ज्यादा पानी है और सबसे कम शहर हैं।
यांग्त्ज़ी, 6,300 किमी, चीन। लंबी और तेज़ बहाव वाली, लगभग 30,000 घन मीटर प्रति सेकंड, और नावें इसके साथ बहुत दूर तक अंदर जा सकती हैं। शंघाई इसके मुहाने पर बसा है। यह विश्व इतिहास की महान नदियों में से एक है।
मिसिसिपी और मिसौरी, 6,275 किमी, संयुक्त राज्य अमेरिका। इस तंत्र ने संयुक्त राज्य अमेरिका में भीतरी व्यापार का निर्माण किया। यह नावों के इस्तेमाल के लिए हज़ारों किलोमीटर का जलमार्ग देती है, और यह सब समुद्र में एक ही निकास में गिरता है। इसका मूल्य नावों द्वारा उपयोग किए जाने से आता है, इसके आकार से नहीं।
येनिसेइ, 5,540 किमी, रूस और मंगोलिया। धरती की सबसे तेज़ बहाव वाली नदियों में से एक, लेकिन यह ठंडे और खाली साइबेरिया से होकर उत्तर की ओर बहती है। यह बहुत कम लोगों के पास से बड़ी मात्रा में पानी ले जाती है।
येलो रिवर, 5,464 किमी, चीन। चीनी सभ्यता यहीं शुरू हुई थी, और शांग राजवंश इसी नदी पर उभरा था। इसके द्वारा जमा की जाने वाली गाद उपजाऊ होती है, और इसने बार-बार आने वाली बाढ़ के बावजूद शुरुआती खेती का पोषण किया।
ओब और इरतीश, 5,410 किमी, रूस और कज़ाकिस्तान और चीन। साइबेरिया में एक लंबी नदी प्रणाली, जिसके किनारे बहुत कम लोग हैं, और साल के अधिकांश समय ठंडी रहती है। गर्म मौसम के बिना अकेले लंबाई कुछ भी नहीं बनाती।
पराना, 4,880 किमी, ब्राज़ील और अर्जेंटीना और पराग्वे। यह रियो दे ला प्लाटा में गिरती है, जहाँ ब्यूनस आयर्स स्थित है। यह किसी प्राचीन सभ्यता के स्थल के बजाय एक आधुनिक व्यापारिक नदी है।
कांगो, 4,700 किमी, कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य और मध्य अफ्रीका। धरती पर दूसरी सबसे तेज़ बहाव वाली नदी, औसतन लगभग 41,000 घन मीटर प्रति सेकंड। तेज़ धाराएँ और झरने नावों को इसके रास्ते चलने से रोकते हैं। इस नदी पर स्थित Inga Falls, पानी की मात्रा के हिसाब से धरती का सबसे शक्तिशाली झरना है, और कोई भी नाव इसे पार नहीं कर सकती। यह नदी पानी की भारी मात्रा ले जाती है जिसका व्यापार उपयोग नहीं कर सकता। यह इस बात का सबसे स्पष्ट उदाहरण है कि केवल तेज़ बहाव ही काफी नहीं है।
आमूर, 4,444 किमी, रूस और चीन। पूर्वोत्तर एशिया की लंबी सीमा नदी। यह ठंडी है, और इसकी अधिकांश लंबाई में बहुत कम लोग रहते हैं।
लीना, 4,400 किमी, रूस। एक दूरदराज की आर्कटिक नदी। यह बड़ी मात्रा में पानी ले जाती है, यह साल के अधिकांश समय जमी रहती है, और इस पर लगभग कोई शहर नहीं हैं।
मेकांग, 4,350 किमी, चीन और लाओस और थाईलैंड और कंबोडिया और वियतनाम। यह दक्षिण पूर्व एशिया के चावल उगाने वाले समाजों को पानी देती है। इसका डेल्टा गर्म, नम और उपजाऊ है, और यह बहुत बड़ी आबादी को सहारा देता है।
मैकेंज़ी, 4,240 किमी, कनाडा। लंबी और ठंडी, जो आर्कटिक में गिरती है। यह बड़ी नदियों में सबसे खाली नदियों में से एक है।
नाइजर, 4,200 किमी, गिनी और माली और नाइजर और बेनिन और नाइजीरिया। इसने माली और सोंघई के मध्यकालीन साम्राज्यों को सहारा दिया, और आज यह नाइजीरिया से होकर बहती है, जो अफ्रीका का सबसे अधिक आबादी वाला देश है।
सिंधु, 3,610 किमी, पाकिस्तान और भारत और चीन। सिंधु घाटी की नदी, उन छह जगहों में से एक जहाँ सभ्यता अपने आप शुरू हुई।

सूची के शीर्ष की तुलना निचले हिस्से से करें। पाँच सबसे लंबी नदियों में अमेज़न, येनिसेइ और ओब शामिल हैं, और इन तीनों में से किसी ने भी एक प्रमुख सभ्यता को जन्म नहीं दिया। वर्षावन और जमा हुआ साइबेरिया सबसे तेज़ बहाव को भी बेअसर कर देते हैं। वे नदियाँ जिन्होंने इतिहास को आकार दिया, सूची में नीचे हैं या इस पर बिल्कुल दिखाई नहीं देती हैं। येलो रिवर नीचे के करीब है। सिंधु नदी मुश्किल से ही इसमें शामिल हो पाती है। यूफ्रेट्स 2,800 किमी लंबी है, जो ऊपर सूचीबद्ध हर नदी से छोटी है, और यह कभी दिखाई नहीं देती, फिर भी इसने पृथ्वी की पहली सभ्यता, सुमेर को सहारा दिया। आकार यह तय नहीं करता कि शहर कहाँ बसते हैं। वह पानी जो खेती की ज़मीन, गर्म मौसम और व्यापारिक रास्ते से मिलता है, यह तय करता है। यह पहले जैसा ही नियम है, और यह दुनिया की नदियों के नक्शे पर साफ दिखाई देता है।