Addis Abeba, av lokalbefolkningen bare kjent som «Addis», er en by i rask utvikling hvis nylige økonomiske vekst er en av Afrikas største suksesshistorier. Hovedstaden ble grunnlagt for litt over hundre år siden og er en mangefasettert by som rager 2400 meter over havet på det abessinske platået. I omtrent åtte måneder av året er himmelen skyfri, og den varme solen skinner ned på kulturelt stimulerende museer, restauranter i verdensklasse, fasjonable bulevarder og hippe klubber. Byen har mange overraskelser på lur, klare til å imponere selv de mest bereiste besøkende.

Det tankevekkende nasjonalmuseet er en flott introduksjon til den rike historien til både Etiopia og kontinentet som helhet. Høydepunktet i den omfattende samlingen er Lucy, det berømte fossiliserte hominidet som er 3,2 millioner år gammelt. Fire hovedutstillingsseksjoner flommer nesten over av kunstneriske skatter, historiske gjenstander og kulturelle perler, inkludert minner fra tidligere herskere, etnografiske utstillinger og arkeologiske funn fra hele landet.

Mellom 1977 og 1978 myrdet den hensynsløse diktatoren Mengistu Haile Mariam så mange som 100 000 etiopiere. Museet i Addis Abeba dedikert til ofrene for «den røde terroren» åpnet i 2010, og hedrer de døde gjennom gripende fotografier og detaljerte utstillinger med mål om å utdanne besøkende og lokalbefolkningen om toleranse, fred og samhold.

Byens etnologiske museum er et annet fascinerende museum som viser kroppskunst, musikk, religion, begravelsesritualer, tradisjonelle leker og mer fra tusenvis av år med etiopisk historie. Den storslåtte bygningen, som holder til i Haile Selassies tidligere palass, er like interessant som samlingene sine.

Besøkende kan fordype seg i ånden til Addis Abeba på Mercato, et enormt utendørsmarked som nesten flommer over av aromatiske krydder, håndlagde tepper, livlige tekstiler og autentiske kunstverk. Du kan finne alt fra suvenirer til våpen der, og pruting er velkommen og forventet av selgerne. Hvis du leter etter noe spesifikt, bør du leie en guide, da den labyrintiske utformingen kan være overveldende. Du trenger ikke lete lenge etter en ekspert; lokale gutter henger alltid rundt inngangene på utkikk etter turister de kan guide gjennom det svimlende utvalget av butikker for bare noen få dollar.

Selv om en rekke religioner praktiseres over hele landet, er Etiopia i stor grad ortodoks kristent, og St. George's Cathedral i Addis Abeba står sentralt for det troende samfunnet. Den lille, men vakre kirken ble bygget i 1896 og inneholder et museum med våpen og kampuniformer fra uavhengighetskrigen mot Italia, og veggene er dekorert med fine eksempler på etiopisk kunst. Besøkende er velkomne selv under gudstjenester, men de må ta av seg skoene før de går inn.

Byens uteliv kommer virkelig i gang rundt kl. 23.00, og festen varer helt til daggry. Eksklusive barer med internasjonalt brennesprit av topp kvalitet ligger ved siden av tradisjonelle puber som serverer store glass med tej, Etiopias nasjonaldrikk. Den alkoholholdige drikken er en blanding av honning og øllignende tela, og er både søt og sterk. Selv om mange utesteder har internasjonale DJ-er som spiller de nyeste hitene, må du ikke forlate Addis Abeba uten å ha sett et tradisjonelt musikkshow. Magedansere svinger seg ofte til azmari-musikk, den tradisjonelle stilen som spilles på enstrengede akustiske fioliner.

Det eneste som er varmere enn utelivet i Addis Abeba, kan være matkulturen. Byen bugner av restauranter i verdensklasse som serverer krydret mat som vanligvis spises uten bestikk. Hvis du besøker byen i fastetiden, bør du være forberedt på å spise mest vegansk mat, ettersom den etiopisk-ortodokse kirken forbyr kjøtt i de 40 dagene før påske.