Addis Abeba, door de lokale bevolking simpelweg “Addis” genoemd, is een snel evoluerende stad waarvan de recente economische groei een van de grootste succesverhalen van Afrika is. De hoofdstad, iets meer dan honderd jaar geleden gesticht, is een veelzijdige stad die op 2.400 meter boven zeeniveau op het Abessijnse plateau ligt. Ongeveer acht maanden per jaar is er geen wolkje aan de lucht en schijnt de warme zon op cultureel stimulerende musea, restaurants van wereldklasse, modieuze boulevards en hippe clubs. De stad heeft veel verrassingen in petto, klaar om zelfs de meest ervaren reizigers te imponeren.
Het tot nadenken stemmende Nationaal Museum is een uitstekende introductie tot de rijke geschiedenis van zowel Ethiopië als het continent als geheel. Het hoogtepunt van de uitgebreide collectie is Lucy, de beroemde gefossiliseerde hominide van 3,2 miljoen jaar oud. Vier hoofdtentoonstellingssecties puilen bijna uit van de artistieke schatten, historische artefacten en culturele juweeltjes, waaronder memorabilia van voormalige heersers, etnografische displays en archeologische vondsten uit het hele land.
Tussen 1977 en 1978 vermoordde de meedogenloze dictator Mengistu Haile Mariam naar schatting 100.000 Ethiopiërs. Het museum in Addis Abeba dat gewijd is aan de slachtoffers van de “Rode Terreur” opende in 2010 en eert de doden met aangrijpende foto's en gedetailleerde tentoonstellingen, met als doel bezoekers en de lokale bevolking te onderwijzen over tolerantie, vrede en eenheid.
Het Etnologisch Museum van de stad is een ander fascinerend museum, waar lichaamskunst, muziek, religie, begrafenisrituelen, traditionele spelen en meer uit duizenden jaren Ethiopische geschiedenis worden getoond. Het grandioze gebouw, gehuisvest in het voormalige paleis van Haile Selassie, is net zo interessant als de collecties zelf.
Bezoekers kunnen de geest van Addis Abeba opsnuiven op de Mercato, een enorme openluchtmarkt die bijna overstroomt van aromatische specerijen, handgemaakte tapijten, levendige stoffen en authentieke kunstwerken. Je kunt er alles vinden, van souvenirs tot wapens, en afdingen wordt door de verkopers verwelkomd en verwacht. Als je op zoek bent naar iets specifieks, huur dan een gids in, want de labyrintische indeling kan overweldigend zijn. Je hoeft niet ver te zoeken naar een expert; lokale jongens hangen altijd rond de ingangen op zoek naar toeristen om hen voor een paar dollar door het duizelingwekkende aanbod aan winkels te gidsen.
Hoewel er in het hele land verschillende religies worden beleden, is Ethiopië grotendeels orthodox-christelijk en de St. George's Cathedral in Addis Abeba staat centraal in de gelovige gemeenschap. De kleine maar prachtige kerk werd gebouwd in 1896 en bevat een museum met wapens en gevechtsuniformen uit de onafhankelijkheidsoorlog tegen Italië, en de muren zijn bekleed met fraaie voorbeelden van Ethiopische kunst. Bezoekers zijn zelfs tijdens diensten welkom, maar moeten hun schoenen uittrekken voordat ze naar binnen gaan.
Het nachtleven van de stad komt pas echt op gang rond 23.00 uur en het feest duurt tot het ochtendgloren. High-end bars met internationale topdranken liggen naast traditionele pubs die grote glazen tej serveren, de nationale drank van Ethiopië. Deze alcoholische drank, een mengsel van honing en het op bier lijkende tela, is zoet en sterk. Hoewel veel uitgaansgelegenheden internationale dj's hebben die de nieuwste hits draaien, mag je Addis Abeba niet verlaten zonder een traditionele muziekshow te hebben gezien. Buikdansers wiegen vaak op de azmari-muziek, de traditionele stijl die wordt gespeeld op akoestische violen met één snaar.
Het enige dat misschien nog heter is dan het nachtleven in Addis Abeba, is de keuken. De stad barst van de restaurants van wereldklasse die pittige gerechten serveren die meestal zonder bestek worden gegeten. Als je tijdens de vastentijd op bezoek bent, bereid je dan voor op een feestmaal van voornamelijk veganistische gerechten, aangezien de Ethiopisch-Orthodoxe Kerk vlees verbiedt gedurende de 40 dagen voor Pasen.