Addis Ababa, av lokalbefolkningen bara kallad "Addis", är en stad i snabb utveckling vars ekonomiska tillväxt på senare tid är en av Afrikas största framgångssagor. Huvudstaden grundades för drygt hundra år sedan och är en mångfacetterad stad som tornar upp sig 2 400 meter över havet på den abessinska högplatån. Under cirka åtta månader om året är himlen molnfri, och den varma solen skiner över kulturellt stimulerande museer, restauranger i världsklass, eleganta boulevarder och trendiga klubbar. Staden har många överraskningar i beredskap, redo att imponera på även de mest beresta besökare.

Det tankeväckande National Museum är en utmärkt introduktion till den rika historien i både Etiopien och kontinenten som helhet. Höjdpunkten i den omfattande samlingen är Lucy, den berömda fossiliserade hominiden som är 3,2 miljoner år gammal. Fyra huvudsakliga utställningssektioner svämmar nästan över av konstnärliga skatter, historiska föremål och kulturella pärlor, inklusive minnessaker från tidigare härskare, etnografiska utställningar och arkeologiska fynd från hela landet.

Mellan 1977 och 1978 mördade den hänsynslöse diktatorn Mengistu Haile Mariam så många som 100 000 etiopier. Museet i Addis Ababa som är tillägnat offren för "den röda terrorn" öppnade 2010 och hedrar de döda genom gripande fotografier och detaljerade utställningar med syftet att utbilda besökare och lokalbefolkning om tolerans, fred och enighet.

Stadens etnologiska museum är ett annat fascinerande museum som visar upp kroppskonst, musik, religion, begravningsriter, traditionella lekar och mycket mer från tusentals år av etiopisk historia. Den storslagna byggnaden, som är inrymd i Haile Selassies tidigare palats, är lika intressant som dess samlingar.

Besökare kan fördjupa sig i Addis Ababas själ på Mercato, en enorm utomhusmarknad som nästan svämmar över av aromatiska kryddor, handgjorda mattor, livfulla tyger och autentiska konstverk. Du kan hitta allt från souvenirer till vapen där, och prutning är välkommet och förväntas av säljarna. Om du letar efter något specifikt bör du anlita en guide, eftersom den labyrintiska layouten kan vara överväldigande. Du behöver inte leta länge efter en expert; lokala pojkar hänger alltid vid ingångarna och letar efter turister att guida genom det svindlande utbudet av butiker för bara några dollar.

Även om ett antal religioner utövas i hela landet är Etiopien till största delen ortodox kristet, och Addis Ababas St. George's Cathedral är central för den troende gemenskapen. Den lilla men vackra kyrkan byggdes 1896 och innehåller ett museum med vapen och stridsuniformer från självständighetskriget mot Italien, och väggarna är prydda med fina exempel på etiopisk konst. Besökare är välkomna även under gudstjänster, men de måste ta av sig skorna innan de går in.

Stadens nattliv kommer igång på allvar runt kl. 23.00 och festen varar fram till gryningen. Exklusiva barer med internationell sprit av högsta kvalitet ligger bredvid traditionella pubar som serverar stora glas tej, Etiopiens nationaldryck. Den alkoholhaltiga drycken är en blandning av honung och den öl-liknande drycken tela, och den är både söt och stark. Även om många nattklubbar har internationella DJ:s som spelar de senaste hitsen, bör du inte lämna Addis Ababa utan att ha sett en traditionell musikshow. Magdansöser svänger ofta till azmari-musik, den traditionella stilen som spelas på ensträngade akustiska fioler.

Det enda som är hetare än nattlivet i Addis Ababa kan vara matkulturen. Restauranger i världsklass finns i överflöd i staden och serverar kryddstarka rätter som vanligtvis äts utan bestick. Om du besöker staden under fastan bör du vara beredd på att äta mestadels vegansk mat, eftersom den etiopisk-ortodoxa kyrkan förbjuder kött under de 40 dagarna före påsk.