Comment les humains ont peuplé la planète

Notre espèce a quitté l'Afrique plusieurs fois. La plupart de ces tentatives ont échoué et n'ont laissé aucun descendant. Une seule a réussi, et chaque personne vivant hors d'Afrique aujourd'hui en descend. Cette section suit cette expansion, depuis les premières tentatives jusqu'aux dernières terres inhabitées.

Il y a 210 000 à 194 000 ans — Les premières tentatives. Un morceau de crâne trouvé à Apidima en Grèce et une mâchoire de la Misliya Cave en Israël placent les humains modernes en Eurasie bien plus tôt que prévu. Ces groupes n'ont laissé aucun descendant. Les premières migrations n'ont pas duré.
Il y a 65 000 à 47 000 ans — L'Australie. Les humains traversent la haute mer pour atteindre l'Australie et la Nouvelle-Guinée. C'est la première traversée maritime de l'histoire. Elle a nécessité des bateaux, de la préparation et la certitude qu'une terre existait là où ils ne pouvaient pas la voir. L'estimation la plus ancienne de cette fourchette est antérieure à la date de 60 000 ans donnée ci-dessous pour la migration qui a duré, et ces deux chiffres sont approximatifs, ces deux entrées doivent donc être lues comme se chevauchant plutôt que comme une suite stricte. La date est contestée. Les fouilles de Madjedbebe en Terre d'Arnhem indiquent 65 000 ans, d'après des pierres à meuler, de l'ocre broyée et des haches à tranchant poli. D'autres chercheurs qui ont réexaminé l'ensemble des preuves soutiennent que cela ne remonte pas à plus de 48 000 à 47 000 ans.
Il y a 60 000 ans — La migration qui a duré. Une petite population quitte l'Afrique et survit. Chaque personne vivante hors d'Afrique descend de ce groupe unique. C'est pourquoi les personnes hors d'Afrique se ressemblent plus génétiquement entre elles que les personnes vivant en Afrique.
Il y a 45 000 ans — L'Europe et l'Asie du Nord. Les humains modernes pénètrent sur le territoire de Néandertal en Europe, et atteignent la Sibérie occidentale à la même période. Les néandertaliens disparaissent environ 5 000 ans après cette arrivée.
Il y a 40 000 ans — L'Asie de l'Est. Un squelette trouvé à Tianyuan près de Pékin porte de l'ADN déjà lié aux populations d'Asie de l'Est qui vivent aujourd'hui.
Il y a 32 000 ans — L'Arctique. Des sites situés sur la rivière Yana, dans le nord de la Sibérie, montrent des humains vivant au-delà du cercle polaire arctique pendant l'âge de glace. Les personnes qui ont plus tard atteint les Amériques provenaient de cette population.
Il y a 23 000 à 21 000 ans — Les Amériques. Des empreintes de pas à White Sands, au Nouveau-Mexique, remontent à la période la plus froide de l'âge de glace. Cela signifie que des humains vivaient au sud des calottes glaciaires bien plus tôt que ne le permettait l'ancienne théorie « Clovis en premier ». La datation a été contestée, et elle a depuis été confirmée deux fois par des méthodes distinctes : la datation par le radiocarbone du pollen et la datation par luminescence en 2023, puis la datation par le radiocarbone de la boue de lac en 2025. Certains chercheurs contestent encore le fait qu'aucun outil n'a été trouvé sur le site. Les auteurs des fouilles répondent que les personnes qui marchent le long d'un rivage ne laissent pas d'outils derrière elles. Monte Verde au Chili a longtemps été le site le plus ancien accepté avec environ 14 500 ans, et sa date est aujourd'hui réexaminée et contestée.
Il y a 3 300 à 3 000 ans — Le Pacifique lointain. Le peuple Lapita navigue vers l'est au-delà des îles Salomon en pleine mer, et atteint le Vanuatu, les Fidji, les Tonga et les Samoa. La navigation organisée en haute mer commence ici.
Entre 11 000 et 1 500 ans avant notre ère — Madagascar. Madagascar est la quatrième plus grande île du monde. L'Afrique se trouve à 400 km de là, mais les premiers colons ne venaient pas de là-bas. La langue malgache et la génétique du peuple malgache pointent toutes deux vers des locuteurs austronésiens qui ont traversé l'océan Indien depuis environ 7 000 km. Cette date est la moins certaine de la page. Les estimations couvrent environ 9 000 ans, ce qui est la plus large fourchette pour une île que la datation au radiocarbone puisse mesurer. Une étude a examiné chaque date au radiocarbone de l'île et confirme une présence humaine il y a au moins 2 000 ans, tout en admettant qu'une arrivée bien plus ancienne est possible. Une seconde étude a testé les premières affirmations par rapport aux normes strictes utilisées pour les sites anciens des Amériques, et a conclu qu'aucune ne répond à ces critères. Elle n'a trouvé aucune preuve solide d'installation humaine avant l'an 500 de notre ère environ. Des villes apparaissent sur l'île il y a environ 1 000 ans, et personne ne conteste ce fait.
1021 de notre ère — Les humains font le tour complet du monde. Des bûcherons scandinaves coupent des arbres à L'Anse aux Meadows à Terre-Neuve. L'année est exacte. Une tempête solaire survenue en 993 a laissé une marque dans le bois de chaque arbre vivant à cette époque, et compter les anneaux vers l'extérieur à partir de cette marque donne 1021. C'est l'année la plus ancienne pour laquelle nous pouvons prouver que la migration humaine a fait tout le tour de la planète. Le mouvement vers l'ouest parti d'Afrique a finalement rencontré le mouvement vers l'est qui était passé de la Sibérie à l'Amérique.
1250 à 1300 de notre ère — Les dernières terres inhabitées. Les Polynésiens atteignent la Nouvelle-Zélande. C'est la dernière grande terre habitable de la planète à être peuplée. Quatre méthodes distinctes donnent la même fourchette étroite de dates : la datation au radiocarbone, les couches de cendres volcaniques, les traces de pollen qui montrent des forêts défrichées, et des graines portant des marques de dents de rat.