Cómo el agua levantó las primeras ciudades

Cada una de las primeras civilizaciones creció junto a un río o una costa. Ni una sola creció en un lugar seco y lejos del agua. El motivo es una cadena de cuatro pasos. El agua da a un lugar un suministro seguro de comida, porque un río que se desborda en la misma época cada año da una cosecha en la misma época cada año. Una cosecha segura produce más comida de la que necesitan los agricultores. Esa comida de sobra mantiene a personas que no trabajan el campo. Esas personas construyen la ciudad. Así que las ciudades se formaron siempre donde estaba el agua: en el Tigris y el Éufrates, el Nilo, el Indo, el río Amarillo, los ríos de la costa de Perú y los ríos de la costa del golfo de México.

El agua hace una cosa más. Transporta mercancías. Mover carga en barco cuesta mucho menos que llevarla por tierra, así que un río o una costa permite a una ciudad comerciar con su comida de sobra con ciudades lejanas. Eso convierte muchos asentamientos separados en una sola red conectada. Por eso las primeras civilizaciones se sitúan no solo sobre el agua sino sobre rutas comerciales. Una ciudad con mucha comida pero sin una ruta hacia ninguna parte se queda pequeña. Una ciudad con ambas cosas crece, porque se alimenta a sí misma y comercia con todo aquel al que llega el agua. El mapa de las primeras ciudades es el mapa de dónde se cruzaron el agua y las rutas comerciales.

Cunas de la civilización

La civilización apareció en la Tierra al menos seis veces distintas, en seis lugares distintos, y esos seis lugares no tuvieron contacto entre sí. Sumeria, Egipto, el valle del Indo, China, Perú y México levantaron cada uno ciudades, grandes monumentos de piedra, religión organizada y sistemas de registro por su cuenta. Dos de los seis estaban en América, totalmente aislados de los otros cuatro. Esa separación es lo que demuestra la regla. Siempre que los humanos produjeron suficiente comida para mantener a personas que no cultivaban, aparecieron las ciudades, luego los gobernantes, después los templos y al final la escritura. Los arqueólogos llaman a estos seis casos civilizaciones prístinas, lo que significa que no copiaron nada. Todas las demás civilizaciones de la historia, incluidas Grecia, Roma, los mayas y los incas, descienden de una de estas seis.

Las dos secciones siguientes van en orden de fechas. La primera cubre los asentamientos que existieron antes de la civilización. La segunda cubre los seis puntos de inicio independientes. Las culturas que nacieron de ellos se tratan en una página aparte.

Antes de la civilización: los primeros asentamientos

Estos lugares tenían edificios permanentes y poblaciones grandes. No tenían ciudades, ni gobierno, ni escritura. Muestran la etapa intermedia entre una aldea y una civilización.

Göbekli Tepe, Turquía, de unos 9500 a 8000 a. C. Los cazadores-recolectores levantaron círculos de grandes piedras talladas aquí antes de que existiera la agricultura. Por eso este yacimiento es famoso. Los investigadores lo describieron primero como un lugar religioso visitado por grupos nómadas, sin nadie viviendo allí. Las excavaciones posteriores cambiaron esa idea. Encontraron casas, depósitos de agua, canales para gestionar el agua y herramientas domésticas normales, por lo que el lugar parece más un asentamiento que un simple templo aislado. Algunos investigadores sostienen que la religión organizada fue lo que empujó a los humanos hacia la agricultura. Eso sigue siendo una teoría, no un hecho probado.
Jericó, Palestina, hacia el 9000 a. C. Este es el asentamiento con murallas más antiguo que se conoce en la Tierra, y la gente vivió aquí desde cerca del 9000 a. C. La muralla de piedra y la torre se construyeron más tarde, alrededor del 8000 a. C. Levantarlas exigió un grupo grande trabajando junto y con un plan, 4.500 años antes de la primera ciudad.
Çatalhöyük, Turquía, de unos 7500 a 5600 a. C. Un pueblo de entre 3.500 y 8.000 personas, construido sin calles. La gente caminaba por los tejados y entraba a sus casas por un hueco en el techo. Era grande y estaba abarrotado, pero no tenía gobernantes ni edificios públicos, así que todavía no era una civilización.

Las seis cunas: civilizaciones que nacieron por sí solas

Cada una de estas seis se desarrolló sin ningún modelo que copiar. Son los casos confirmados de cómo la vida en la ciudad se inventó desde cero.

Sumeria, Irak, hacia el 3500 a. C. La primera civilización completa. Los sumerios levantaron las primeras ciudades auténticas. La más grande fue Uruk, con más de 40.000 personas. Luego vino Ur, con su gran templo escalonado, y Eridu, que los propios sumerios creían que era la ciudad más antigua de la Tierra. Inventaron la escritura cuneiforme, la rueda y las leyes escritas. Todas las civilizaciones posteriores de Oriente Medio se construyeron sobre lo que ellos iniciaron.
Egipto, hacia el 3150 a. C. El Nilo se desbordaba en la misma época cada año, lo que aseguraba las cosechas y pagó el primer estado unificado que controló todo un territorio. Un solo rey gobernaba 1.000 km de río desde la capital en Memphis, y más tarde desde Tebas. Las pirámides de Giza son sus mayores monumentos. Egipto mantuvo esa unión, con algunas pausas, durante 3.000 años.
Norte Chico, también llamada Caral, Perú, de unos 3500 a 1800 a. C. La civilización más antigua de América, y la mayoría de los libros de texto la olvidan. Su primera ciudad, Huaricanga, data de alrededor del 3500 a. C. Las grandes obras de construcción son claras desde el 3100 a. C. La propia Caral data de alrededor del 2600 a. C., la misma época que las pirámides egipcias. Caral levantó grandes montículos de cima plana y plazas circulares hundidas. Hizo esto sin cerámica, sin escritura, y los arqueólogos no han encontrado pruebas de guerras allí.
Valle del Indo, Pakistán y la India, hacia el 2600 a. C. La más grande de las primeras civilizaciones por extensión de tierra. Sus ciudades Mohenjo-daro y Harappa tenían calles trazadas en cuadrícula, ladrillos hechos con una medida fija y agua y desagües dentro de las casas. No contienen palacios ni tumbas reales. Su escritura nunca se ha descifrado.
China, río Amarillo, hacia el 1900 a. C. Empieza en Erlitou, y se confirma bajo la dinastía Shang en su capital Anyang, donde se encontraron los huesos oraculares. La civilización china desarrolló la fundición del bronce y un sistema de escritura. Esa escritura dio paso de forma directa a los caracteres que hoy usan más de mil millones de personas. China es la única de las seis cuya cultura sigue viva sin interrupción hasta el presente.
Olmeca, México, de unos 1500 a 400 a. C. Todas las civilizaciones posteriores de México y América Central descienden de esta. La fecha de inicio se discute, y a menudo se sitúa en el 1200 a. C., el momento en que San Lorenzo fue más grande. El centro olmeca fue primero San Lorenzo y después La Venta, y las cabezas gigantes de piedra tallada están en La Venta. Los olmecas crearon el calendario, el juego de pelota religioso y la tradición de levantar monumentos de piedra. Los mayas, los zapotecas y los aztecas tomaron todo eso de ellos.

Los países de las primeras civilizaciones

Estos son los países donde se situaron las seis civilizaciones independientes y los asentamientos anteriores a ellas. Cada tarjeta de abajo abre la página de ese país en este sitio.