1. Del Big Bang a los primeros humanos

Desde el Big Bang hasta los primeros humanos

El universo tardó 13 800 millones de años en crear todo lo que necesita una ciudad: materia, estrellas para fabricar los elementos, un planeta, océanos, vida, mentes. Esta página sigue esa historia en orden, desde el Big Bang hasta el momento en que nuestra propia especie empieza a comportarse como nosotros. Las fechas más antiguas son los mejores cálculos que tiene la ciencia ahora, y se vuelven más exactas cuanto más cerca están del presente. Cuando las pruebas dan un rango de años en vez de un solo año, esta página da el rango.

• Hace 13 800 millones de años — Big Bang. El espacio, el tiempo, la materia y la energía empiezan. El universo comienza como un punto caliente y denso y se expande. Al principio solo existen el hidrógeno y el helio.
• Hace 13 600 millones de años — Primeras estrellas y galaxias. La gravedad junta el gas para formar estrellas. Dentro de esas estrellas se forman elementos más pesados: carbono, oxígeno, hierro, todo lo que necesitan un planeta y un cuerpo. Cuando las estrellas mueren, esparcen estos elementos.
• Hace 4600 millones de años — Se forman el Sol y la Tierra. Una nube de gas y polvo se colapsa para formar nuestro Sol. El material sobrante forma los planetas. La Tierra se forma como una bola de roca fundida.
• Hace 4500 millones de años — Se forma la Luna. Un objeto del tamaño de Marte choca contra la Tierra. La roca rota que sale despedida forma la Luna. Ese impacto le dio a la Tierra su inclinación y su giro.
• Hace 4400 millones de años — Primeros océanos. La Tierra se enfría lo suficiente como para que el agua siga líquida. Los cometas y el gas volcánico añaden más agua. El planeta consigue sus mares.
• Hace 3800 millones de años — Primera vida. Células simples aparecen en el océano, más sencillas que cualquier bacteria actual. La vida empieza siendo demasiado pequeña para verla, una sola célula cada vez.
• Hace 2700 millones de años — Empieza la fotosíntesis. Las cianobacterias empiezan a transformar la luz del sol en energía, y liberan el oxígeno que no usan. Ese oxígeno cambia más tarde todo el planeta.
• Hace 2400 millones de años — El aire se llena de oxígeno. Ese oxígeno se acumula en la atmósfera a lo largo de mil millones de años. Envenena a la mayor parte de la vida que existía, y hace posible la vida compleja. Los científicos llaman a esto la Gran Oxidación.
• Hace 2000 millones de años — Células complejas. Aparecen células con núcleo. Una célula se traga a otra y la mantiene viva dentro para producir energía. Esas células tragadas se convirtieron en mitocondrias, y las células humanas todavía las llevan.
• Hace 600 millones de años — Primeros animales. Las células empiezan a vivir juntas como un solo cuerpo. Los primeros animales de cuerpo blando aparecen en el mar, como las medusas y los gusanos.
• Hace 540 millones de años — La explosión cámbrica. En un periodo corto, aparece casi cualquier forma de cuerpo animal: ojos, conchas, patas, columnas vertebrales. Los antepasados de casi todos los animales vivos de hoy aparecen aquí.
• Hace 470 millones de años — La vida pasa a la tierra firme. Las plantas se extienden primero sobre la roca desnuda y la cubren de verde. La tierra firme se convierte en un lugar donde los seres vivos pueden sobrevivir.
• Hace 375 millones de años — Los primeros animales caminan por la tierra firme. Peces con aletas fuertes salen del agua poco profunda y se convierten en los primeros animales terrestres de cuatro patas. Todos los animales terrestres con columna vertebral descienden de ellos, incluidos los humanos.
• Hace 320 millones de años — El huevo con cáscara dura. Los reptiles desarrollan un huevo con cáscara dura. Los animales ya no necesitan volver al agua para reproducirse. La vida se extiende hacia el interior de la tierra firme.
• Hace 230 millones de años — Dinosaurios y primeros mamíferos. Los dinosaurios aparecen y dominan la tierra firme. Los primeros mamíferos aparecen a su lado, pequeños y activos de noche, y siguen siendo pequeños durante 160 millones de años.
• Hace 66 millones de años — El asteroide. Una roca del tamaño de una ciudad choca contra la Tierra. Los dinosaurios desaparecen. Los mamíferos sobreviven y se extienden por el mundo vacío.
• Hace 55 millones de años — Primeros primates. Mamíferos pequeños que viven en los árboles desarrollan manos que agarran y ojos que miran hacia delante. Aparecen los primeros primates.
• Hace entre 34 y 25 millones de años — Los simios se separan de los monos. Los simios se separan de los monos del Viejo Mundo. Los simios pierden la cola, desarrollan cuerpos más pesados y hombros más fuertes, y empiezan a vivir más tiempo con menos crías.
• Hace entre 20 y 15 millones de años — Los gibones se separan. Los gibones son el primer grupo que se separa de los otros simios. Siguen siendo pequeños y se quedan en los árboles, en el Sudeste Asiático.
• Hace entre 16 y 12 millones de años — Los orangutanes se separan. Los grandes simios asiáticos se separan. Todos los grandes simios a partir de este momento vienen de África.
• Hace entre 12 y 8,5 millones de años — Los gorilas se separan. Los gorilas se separan. Un grupo se queda, y los chimpancés, los bonobos y los humanos vienen todos de él.
• Hace entre 8 y 4 millones de años — Los humanos se separan de los chimpancés. Los humanos y los chimpancés se separan. La fecha es incierta por millones de años, porque casi no existen fósiles de chimpancé y los métodos de datación genética no coinciden. La mayoría de los cálculos dan entre 5 y 8 millones de años, y ese rango coincide con los fósiles. Algunos métodos genéticos dan entre 12 y 13 millones de años, y esos métodos miden una cosa diferente. Miden cuándo empezaron a diferenciarse los dos grupos de ADN, no cuándo las dos poblaciones dejaron de reproducirse entre sí, y un millón de años o más pueden separar esos dos sucesos. Un estudio de 2018 midió las tasas de mutación directamente en chimpancés, gorilas y orangutanes, descubrió que los tres cambian más rápido por año que los humanos, y concluyó que el ritmo humano se frenó hace poco. Aplicar los ritmos de los simios en vez del ritmo humano vuelve a poner las fechas genéticas de acuerdo con los fósiles. Tres fósiles son los candidatos más antiguos en el lado humano, y todos ellos caen dentro del rango de 8 a 4 millones de años, así que ninguno de ellos fija la fecha.
  • Sahelanthropus tchadensis. Encontrado en 2001 en Toros-Menalla, en el Djurab Desert de Chad, y apodado Toumaï. Datado entre hace 7,2 y 6,8 millones de años. Su caja craneal tiene unos 360 centímetros cúbicos, el tamaño de la de un chimpancé. El agujero por donde la espina dorsal entra al cráneo está en una posición que sugiere que la cabeza se apoyaba sobre un cuerpo erguido. Un hueso de muslo encontrado al mismo tiempo se describió en 2022, y los dos equipos que lo examinaron no están de acuerdo. Un equipo lo interpretó como un animal que caminaba erguido, el otro como un animal que se movía a cuatro patas.
  • Orrorin tugenensis. Encontrado en 2000 en las Tugen Hills de Baringo County, Kenia, y apodado Millennium Man. Datado entre hace 6,1 y 5,7 millones de años. Se conoce por huesos de muslo, dientes y trozos de brazo, sin ningún cráneo. La estructura del hueso del muslo es el argumento principal de que caminaba erguido. Los investigadores discuten si pertenece a la línea humana o a la línea de los gorilas o de los chimpancés.
  • Ardipithecus kadabba. Encontrado entre 1997 y 2004 en Middle Awash de la región de Afar, Etiopía. Datado entre hace 5,8 y 5,2 millones de años. Se conoce por dientes, trozos de mandíbula y un hueso de dedo del pie, y el hueso del dedo del pie es el argumento para el caminar erguido. Los críticos señalan que el hueso del dedo del pie vino de un lugar diferente dentro de la zona de estudio y puede ser más joven que los dientes. Primero se clasificó como una subespecie de Ardipithecus ramidus en 2001 y pasó a ser su propia especie en 2004.
• Hace 3,3 millones de años — Primeras herramientas de piedra. En Lomekwi, en Kenia, la piedra se rompió a propósito para hacer bordes afilados. Estas herramientas son 400 000 años más antiguas que la siguiente fabricación de herramientas conocida, y medio millón de años más antiguas que los primeros fósiles de Homo. Los creadores tenían cerebros pequeños, así que la fabricación de herramientas llegó antes que los cerebros grandes y antes que nuestro propio género. La fecha se discute. Los críticos sostienen que el equipo no ha demostrado que las herramientas vinieran de la capa de tierra que se dató, y que las herramientas encontradas en la superficie podrían ser mucho más jóvenes.
• Hace 3,2 millones de años — Caminar erguido. Australopithecus camina sobre dos piernas y todavía tiene un cerebro pequeño del tamaño del de un simio. El famoso fósil Lucy pertenece a este grupo. Caminar erguido llegó antes que los cerebros grandes.
• Hace 2,9 millones de años — Las herramientas olduvayenses. Trozos afilados se sacan golpeando la piedra para cortar carne. Estas herramientas se llaman olduvayenses, y hasta 2015 eran las más antiguas conocidas. El yacimiento olduvayense más antiguo es Nyayanga en Kenia, datado en 2023. Los dientes encontrados junto a esas herramientas pertenecen a Paranthropus, una rama diferente, así que no podemos decir que nuestro propio género las fabricara. Homo habilis se consideró el primer fabricante de herramientas durante mucho tiempo, y eso ya no se sostiene.
• Hace entre 2 y 1 millón de años — Los chimpancés y los bonobos se separan. El río Congo divide una población en dos. Los chimpancés se quedan al norte del río, los bonobos se quedan al sur. Nuestros dos parientes vivos más cercanos son más jóvenes que las primeras herramientas de piedra.
• Hace 1,9 millones de años — Homo erectus. Aparece una especie humana alta con piernas largas, adecuada para caminar y correr largas distancias. Es la primera especie humana que sale de África.
• Hace 1,8 millones de años — Los humanos salen de África. Los fósiles de Dmanisi en Georgia son los restos humanos más antiguos encontrados fuera de África. Esta primera migración ocurre mucho antes de que exista nuestra propia especie.
• Hace entre 1,8 y 1,07 millones de años — El fuego se transporta, no se crea. Hueso quemado descansa 30 metros dentro de Wonderwerk Cave en Sudáfrica, demasiado adentro para que llegue un incendio natural. Los primeros humanos llevaron fuego natural al interior de la cueva y lo mantuvieron encendido. Todavía no sabían cómo encender un fuego. Muchos libros relacionan el fuego, cocinar y el crecimiento del cerebro humano, pero esa relación sigue siendo solo una teoría, porque cerca de un millón de años separan los dos hechos en las pruebas.
• Hace 400 000 años — Crear fuego. En Barnham, en Inglaterra, el suelo muestra marcas de calor, las hachas de mano de piedra están agrietadas por el fuego, y el yacimiento tiene pirita traída de otra parte. La pirita es la piedra que se usa para sacar chispas. Los humanos estaban creando fuego aquí, no encontrándolo. El uso diario del fuego en toda Europa y Asia también empieza alrededor de esta fecha, lo que significa que los humanos ya se habían establecido en la fría Europa sin él.
• Hace 300 000 años — Homo sapiens. Nuestra propia especie aparece en África. Los fósiles más antiguos vienen de Jebel Irhoud en Marruecos. Su ubicación muestra que nuestra especie empezó en todo el continente, no en una sola región. Sus cuerpos y cráneos son iguales a los nuestros.
• Hace entre 100 000 y 50 000 años — Aparece el comportamiento moderno. Los humanos empiezan a usar pigmentos de color, tallar dibujos, fabricar cuentas de concha y construir herramientas más complejas. Estos rasgos aparecen por toda África y más allá. Libros más antiguos describen un único cambio repentino hace unos 70 000 años, pero las pruebas ya no apoyan eso, porque las diferentes señales aparecen antes, en lugares diferentes y en momentos diferentes. Los neandertales también hicieron marcas en paredes de cuevas durante este periodo. El comportamiento moderno llegó poco a poco, no todo de golpe.

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