Os outros humanos

O Homo sapiens é a única espécie humana viva hoje, e isso é invulgar. Durante a maior parte dos últimos dois milhões de anos várias espécies humanas viveram ao mesmo tempo. Quando a nossa própria espécie surgiu há 300 000 anos, os Neandertais, os Denisovanos e o Homo naledi estavam vivos ao mesmo tempo. O Homo floresiensis e o Homo luzonensis surgem mais tarde no registo, e ainda estavam vivos quando os humanos modernos chegaram às suas ilhas.

Há 700 000 anos — O antepassado comum. Uma população em África, normalmente chamada Homo heidelbergensis, é o último antepassado partilhado dos Neandertais, dos Denisovanos e de nós. Os seus descendentes dividem-se em três grupos. Um fica em África, um vai para a Europa e um vai para a Ásia.
Há 430 000 anos — As primeiras características de Neandertal. Ossos de Sima de los Huesos em Espanha, 28 pessoas encontradas num único poço, já mostram características de Neandertal. O grupo europeu está a separar-se dos outros.
Há 400 000 anos — Neandertais. Eles são baixos e pesados, os seus corpos adaptam-se a climas frios e os seus cérebros são tão grandes como os nossos ou maiores. Eles constroem ferramentas, enterram os seus mortos, usam o fogo e caçam animais grandes. Eles sobrevivem durante mais de 350 000 anos.
Há 390 000 anos — Os Denisovanos separam-se. Estudos genéticos colocam a separação dos Neandertais e dos Denisovanos por volta desta data. A separação mais antiga entre os Neandertais e os humanos modernos tem um intervalo muito mais alargado, entre há 800 000 e 400 000 anos.
Há entre 335 000 e 236 000 anos — Homo naledi. Uma espécie humana com um cérebro pequeno, encontrada nas profundezas das grutas de Rising Star na África do Sul. Estas datas abrangem apenas os fósseis. A espécie em si pode ser muito mais antiga, possivelmente com dois milhões de anos. Se assim foi, ela sobreviveu quase sem mudanças enquanto humanos com cérebros muito maiores viviam ao lado dela.
Há 160 000 anos — Denisovanos a grande altitude. Uma mandíbula da Baishiya Karst Cave no Planalto Tibetano, a 3280 metros acima do nível do mar, mostra que os Denisovanos viviam no cimo das montanhas.
Há 146 000 anos — O primeiro rosto denisovano. O crânio de Harbin foi encontrado no nordeste da China em 1933 e apelidado de Homem Dragão. Em 2025 foi confirmado como sendo denisovano, usando ADN recolhido da placa endurecida nos seus dentes e através da análise das suas proteínas. Durante quinze anos antes disso, os Denisovanos eram conhecidos quase apenas pela genética, e ninguém sabia como eles eram.
Há entre 130 000 e 50 000 anos — Homo luzonensis. Uma espécie humana de pequena estatura encontrada na Callao Cave na ilha de Luzon, nas Filipinas. A primeira idade atribuída foi de 67 000 anos. Um estudo posterior dos mesmos restos dá pelo menos 130 000 anos.
Há entre 100 000 e 50 000 anos — Homo floresiensis. Uma espécie humana com um metro de altura, na ilha de Flores na Indonésia. As espécies que vivem em ilhas pequenas muitas vezes tornam-se mais pequenas com o tempo, e foi isso que aconteceu aqui. Esta espécie fabricava ferramentas e caçava, com um cérebro que tinha um terço do tamanho do nosso. Os seus antepassados tiveram de atravessar mar aberto para chegar à ilha.
Há 50 000 anos — As espécies das ilhas extinguem-se. O Homo floresiensis e o Homo luzonensis desaparecem ambos, numa data muito próxima daquela em que os humanos modernos chegam ao Sudeste Asiático.
Há entre 48 000 e 32 000 anos — Os Denisovanos extinguem-se. Os vestígios denisovanos confirmados mais recentes são uma costela da Baishiya Karst Cave, datada dentro deste intervalo. O ADN encontrado em depósitos do chão da gruta sugere que eles sobreviveram até mais tarde, mas os investigadores que o encontraram notam que esses depósitos podem ter sido perturbados e misturados.
Há 40 000 anos — Os Neandertais extinguem-se. Os últimos sítios de Neandertais situam-se na Europa ocidental e em Espanha e Portugal. A causa é disputada. As explicações apresentadas são a concorrência dos humanos modernos, a absorção na população de humanos modernos através de cruzamentos, mudanças bruscas no clima, ou todas as três juntas. Depois desta data, apenas uma espécie humana resta.
A altura dos Denisovanos. Ossos de pernas dragados do fundo do mar em Penghu, perto da mandíbula denisovana confirmada que aí foi encontrada, dão a primeira estimativa de quão altos eram os Denisovanos. Dois indivíduos são estimados com cerca de 180 e 190 centímetros. Os homens Neandertais mediam em média cerca de 168 centímetros. Esta estimativa é muito recente e baseia-se em ossos que não foram eles próprios confirmados como denisovanos, por isso encare-a como provisória.

Onde cada espécie humana viveu

Os três grupos separaram-se pela geografia. Cada um ocupou uma parte diferente do planeta durante centenas de milhares de anos.

Os Neandertais viveram na Europa e na Ásia Ocidental. O território deles ia desde Portugal e País de Gales a oeste até às Montanhas Altai da Sibéria a leste, e para sul até Israel, Iraque e Usbequistão. Esse território é frio e montanhoso, e grande parte dele estava coberta por gelo. Os corpos deles adequavam-se a essas condições.
Os Denisovanos viveram no Leste e no Sudeste Asiático. Testes de ADN e de proteínas confirmam a sua presença em quatro locais: Denisova Cave na Sibéria, Baishiya Karst Cave no Planalto Tibetano, o Canal de Penghu ao largo de Taiwan e Harbin no nordeste da China. Um dente da Cobra Cave no Laos é provavelmente denisovano, mas isto não está confirmado. Os quatro sítios confirmados espalham-se por 4500 km e incluem montanhas frias, ar rarefeito a grande altitude e uma costa quente e húmida. O ADN deles também sobrevive em pessoas que vivem hoje no Sudeste Asiático insular e na Nova Guiné, pelo que o seu território real era muito maior do que os fósseis mostram isoladamente.
O Homo sapiens viveu em África primeiro, e depois em todo o lado. A nossa espécie ficou dentro de África durante cerca de 250 000 anos antes da migração definitiva. Nós somos o único dos três grupos que chegou às Américas, à Austrália e às ilhas do Pacífico.
Os locais onde eles se encontraram. A Denisova Cave na Sibéria foi ocupada por Neandertais, por Denisovanos e por humanos modernos, em alturas diferentes. O Levante, a rota terrestre entre África e a Eurásia, foi ocupado por Neandertais e por humanos modernos à vez ao longo de 100 000 anos. Onde os seus territórios se tocavam, as espécies encontravam-se.

O que os outros humanos deixaram em nós

Os três grupos não se limitaram a encontrar-se. Eles tiveram filhos juntos, e a prova está no ADN de quase todas as pessoas vivas hoje.

ADN de Neandertal. Todas as pessoas cujos antepassados vieram de fora de África carregam cerca de 1,5 a 2 por cento de ADN de Neandertal. Este provém do facto de Neandertais e humanos modernos terem tido filhos juntos há cerca de 50 000 anos no Médio Oriente. As pessoas em África carregam uma quantidade menor, que chegou mais tarde quando algumas dessas populações mistas regressaram a África.
ADN de Denisovano. Os papuas e os aborígenes australianos são os que carregam mais. O número frequentemente citado é de até 5 por cento, mas os métodos discordam fortemente, e um estudo que não usou genoma de referência dá aos papuas cerca de 1 por cento. As pessoas no Leste da Ásia e no Sul da Ásia carregam menos de um por cento. Os europeus quase não carregam nada. O padrão nas pessoas vivas corresponde ao território que os Denisovanos ocupavam.
O gene tibetano. Os tibetanos conseguem viver acima dos 4000 metros sem adoecer devido ao ar rarefeito. O gene que permite isso chama-se EPAS1, e veio dos Denisovanos. Mais de 80 por cento dos tibetanos carregam este gene. A espécie que viveu primeiro no planalto passou este gene aos humanos que a substituíram.
Denny. Um pedaço de osso da Denisova Cave pertencia a uma rapariga cuja mãe era Neandertal e cujo pai era Denisovano. Ela é a primeira pessoa que conhecemos com um progenitor de cada uma de duas espécies humanas.
O ADN de Neandertal que sobrevive. Nenhuma pessoa individualmente carrega muito ADN de Neandertal, mas pessoas diferentes carregam pedaços diferentes dele. Contando todos os humanos vivos em conjunto, pelo menos um quinto do genoma completo de Neandertal ainda existe, e algumas estimativas são muito mais elevadas. A espécie extinguiu-se, mas uma grande parte do seu ADN não.

Os países onde estes fósseis foram encontrados

Estes são os países onde as espécies humanas acima viveram e onde os seus vestígios foram encontrados. Cada cartão abaixo abre a página desse país neste sítio.