Verdens store elver, og hvorfor størrelse ikke bestemmer hvor byer vokser frem

Elver måles på to måter, og ingen av dem forutsier hvor sivilisasjoner oppstår. Lengde måler hvor langt elven renner. Vannføring måler hvor mye vann som passerer et punkt hvert sekund. Listen nedenfor er sortert etter lengde, fordi lengde er tallet de fleste kjenner til. Hvert punkt oppgir også vannføringen og forteller om båter kan bruke elven, fordi forskjellen mellom disse tre er selve poenget med listen. De lengste elvene og de mektigste elvene er ofte ikke de som bygde byer. Byer ble bygd der vann møtte jordbruksland, et mildt klima og en handelsrute. Elven som bar den første sivilisasjonen, Eufrat i Sumer, er for kort til å stå på denne listen i det hele tatt.

Nilen, 6 650 km, Egypt og Sudan og Øst-Afrika. Den lengste elven på jorden, og en av de svakeste målt i vannføring, med omtrent 3 000 kubikkmeter per sekund. Mesteparten av vannet fordamper på veien over Sahara. Den holdt likevel liv i det gamle Egypt og forsyner fortsatt Kairo i dag. En elv som renner gjennom jordbruksland betyr mer enn en elv som fører med seg store mengder vann.
Amazonas, 6 400 km, Brasil og Peru og Colombia. Den desidert mektigste elven på jorden, som flytter 209 000 kubikkmeter per sekund, og mer ifølge noen målinger. Det er omtrent 15 til 18 prosent av alt elvevann som når havene. Nedbørfeltet er regnskog, og det har nesten ingen store byer. Den har mest vann og færrest byer.
Yangtze, 6 300 km, Kina. Lang og mektig, med omtrent 30 000 kubikkmeter per sekund, og båter kan reise langt innover i landet langs den. Shanghai ligger ved munningen. Den er en av de store elvene i verdenshistorien.
Mississippi og Missouri, 6 275 km, USA. Dette systemet bygde handelen i innlandet i USA. Det byr på tusenvis av kilometer med vannveier som båter kan bruke, og alt renner ut i ett enkelt utløp ved havet. Verdien kommer av at båter kan bruke den, ikke av størrelsen.
Jenisej, 5 540 km, Russland og Mongolia. En av de mektigste elvene på jorden, men den renner nordover gjennom det kalde og øde Sibir. Den fører enorme mengder vann forbi svært få mennesker.
Huang He (Den gule flod), 5 464 km, Kina. Den kinesiske sivilisasjonen startet her, og Shang-dynastiet vokste frem langs denne elven. Slammet den legger igjen er næringsrikt, og det ga mat til tidlig jordbruk til tross for hyppige oversvømmelser.
Ob og Irtysj, 5 410 km, Russland og Kasakhstan og Kina. Et langt elvesystem i Sibir, med få mennesker langs breddene, og kaldt mesteparten av året. Lengde alene bygger ingenting uten et varmt klima.
Paraná, 4 880 km, Brasil og Argentina og Paraguay. Den renner ut i Río de la Plata, der Buenos Aires ligger. Den er en moderne handelselv snarere enn stedet for en gammel sivilisasjon.
Kongo, 4 700 km, Den demokratiske republikken Kongo og Sentral-Afrika. Den nest mektigste elven på jorden, med omtrent 41 000 kubikkmeter per sekund i gjennomsnitt. Stryk og fosser hindrer båter i å reise langs den. Ingafallene, i denne elven, er verdens kraftigste foss målt i vannmengde, og ingen båt kan passere den. Denne elven fører med seg enorme mengder vann som handelen ikke kan bruke. Den er det klareste eksempelet på at stor vannføring alene ikke er nok.
Amur, 4 444 km, Russland og Kina. Den lange grenseelven i Nordøst-Asia. Den er kald, og få mennesker bor langs mesteparten av lengden.
Lena, 4 400 km, Russland. En avsidesliggende arktisk elv. Den fører store mengder vann, den er frosset mesteparten av året, og det finnes nesten ingen byer langs den.
Mekong, 4 350 km, Kina og Laos og Thailand og Kambodsja og Vietnam. Den forsyner de risdyrkende samfunnene i Sørøst-Asia. Deltaet er varmt, vått og fruktbart, og det gir livsgrunnlag til svært store befolkninger.
Mackenzie, 4 240 km, Canada. Lang og kald, med utløp i Nordishavet. Den er en av de mest folketomme av de store elvene.
Niger, 4 200 km, Guinea og Mali og Niger og Benin og Nigeria. Den ga livsgrunnlag til middelalderrikene Mali og Songhai, og i dag renner den gjennom Nigeria, det mest folkerike landet i Afrika.
Indus, 3 610 km, Pakistan og India og Kina. Elven i Indusdalen, et av de seks stedene der sivilisasjonen startet helt på egen hånd.

Sammenlign toppen av listen med bunnen. De fem lengste elvene inkluderer Amazonas, Jenisej og Ob, og ingen av de tre skapte en stor sivilisasjon. Regnskog og frosset Sibir opphever selv den kraftigste vannføringen. Elvene som formet historien ligger langt nede på listen eller står ikke på den i det hele tatt. Huang He er nær bunnen. Indus kvalifiserer seg så vidt. Eufrat er 2 800 km lang, kortere enn hver eneste elv på listen over, og den er ikke med, likevel bar den Sumer, den første sivilisasjonen på jorden. Størrelse bestemmer ikke hvor byer vokser frem. Vann som møter jordbruksland, et varmt klima og en handelsrute bestemmer. Det er den samme regelen som før, og den er synlig over hele kartet over verdens elver.