De grote rivieren van de wereld, en waarom grootte niet bepaalt waar steden ontstaan

Rivieren worden op twee manieren gemeten, en geen van beide voorspelt waar beschaving ontstaat. Lengte meet hoe ver de rivier stroomt. Debiet meet hoeveel water er elke seconde een punt passeert. De onderstaande lijst is geordend op lengte, omdat lengte het getal is dat de meeste mensen kennen. Elk item geeft ook het debiet en vermeldt of boten de rivier kunnen gebruiken, omdat het verschil tussen die drie de kern van de lijst is. De langste rivieren en de sterkste rivieren zijn vaak niet de rivieren die steden hebben gebouwd. Steden werden gebouwd waar water samenkwam met landbouwgrond, een mild klimaat en een handelsroute. De rivier die de eerste beschaving droeg, de Eufraat in Sumerië, is te kort om überhaupt op deze lijst te staan.

Nijl, 6.650 km, Egypte en Soedan en Oost-Afrika. De langste rivier op aarde, en qua debiet een van de zwakste, met ongeveer 3.000 kubieke meter per seconde. Het meeste water verdampt bij het oversteken van de Sahara. Het ondersteunde toch het oude Egypte en voorziet Caïro vandaag de dag nog steeds van water. Een rivier die door landbouwgrond stroomt is belangrijker dan een rivier die een grote hoeveelheid water meevoert.
Amazone, 6.400 km, Brazilië en Peru en Colombia. Veruit de sterkste rivier op aarde, die 209.000 kubieke meter per seconde verplaatst, en volgens sommige metingen nog meer. Dat is ongeveer 15 tot 18 procent van al het rivierwater dat de oceanen bereikt. Het stroomgebied bestaat uit regenwoud, en het bevat bijna geen grote steden. Het heeft het meeste water en de minste steden.
Yangtze, 6.300 km, China. Lang en sterk, met ongeveer 30.000 kubieke meter per seconde, en boten kunnen er ver landinwaarts over varen. Shanghai ligt aan de monding. Het is een van de grote rivieren uit de wereldgeschiedenis.
Mississippi en Missouri, 6.275 km, Verenigde Staten. Dit systeem bouwde de binnenlandse handel in de Verenigde Staten op. Het biedt duizenden kilometers water dat boten kunnen gebruiken, en alles stroomt naar één enkele uitmonding in zee. De waarde ervan komt doordat het bruikbaar is voor boten, niet door de grootte.
Jenisej, 5.540 km, Rusland en Mongolië. Een van de sterkste rivieren op aarde, maar hij stroomt naar het noorden door het koude en lege Siberië. Hij voert een grote hoeveelheid water langs heel weinig mensen.
Gele Rivier, 5.464 km, China. De Chinese beschaving begon hier, en de Shang-dynastie ontstond aan deze rivier. Het slib dat hij afzet is rijk, en het voedde de vroege landbouw ondanks regelmatige overstromingen.
Ob en Irtysj, 5.410 km, Rusland en Kazachstan en China. Een lang riviersysteem in Siberië, met weinig mensen erlangs, en het grootste deel van het jaar koud. Lengte alleen bouwt niets op zonder een warm klimaat.
Paraná, 4.880 km, Brazilië en Argentinië en Paraguay. Hij stroomt uit in de Río de la Plata, waar Buenos Aires ligt. Het is eerder een moderne handelsrivier dan de plek van een oude beschaving.
Congo, 4.700 km, Democratische Republiek Congo en Centraal-Afrika. De op één na sterkste rivier op aarde, met gemiddeld ongeveer 41.000 kubieke meter per seconde. Stroomversnellingen en watervallen verhinderen dat boten erover kunnen reizen. De Inga-watervallen, op deze rivier, zijn qua watervolume de krachtigste waterval op aarde, en geen enkele boot kan erlangs. Deze rivier voert een enorme hoeveelheid water mee die de handel niet kan gebruiken. Het is het duidelijkste voorbeeld dat een sterke stroming alleen niet genoeg is.
Amoer, 4.444 km, Rusland en China. De lange grensrivier van Noordoost-Azië. Het is er koud, en langs het grootste deel van de lengte wonen weinig mensen.
Lena, 4.400 km, Rusland. Een afgelegen arctische rivier. Hij voert een grote hoeveelheid water mee, hij is het grootste deel van het jaar bevroren, en er liggen bijna geen steden aan.
Mekong, 4.350 km, China en Laos en Thailand en Cambodja en Vietnam. Hij voorziet de rijstbouwende samenlevingen van Zuidoost-Azië van water. De delta is warm, nat en vruchtbaar, en biedt plaats aan zeer grote bevolkingen.
Mackenzie, 4.240 km, Canada. Lang en koud, en mondt uit in de Noordelijke IJszee. Het is een van de leegste grote rivieren.
Niger, 4.200 km, Guinee en Mali en Niger en Benin en Nigeria. Hij ondersteunde de middeleeuwse rijken van Mali en Songhai, en tegenwoordig stroomt hij door Nigeria, het dichtstbevolkte land van Afrika.
Indus, 3.610 km, Pakistan en India en China. De rivier van de Indusvallei, een van de zes plekken waar beschaving uit zichzelf ontstond.

Vergelijk de bovenkant van de lijst met de onderkant. De vijf langste rivieren omvatten de Amazone, de Jenisej en de Ob, en geen van deze drie bracht een grote beschaving voort. Regenwoud en het bevroren Siberië maken zelfs de sterkste stroming nutteloos. De rivieren die de geschiedenis hebben gevormd staan laag op de lijst of komen er helemaal niet op voor. De Gele Rivier staat bijna onderaan. De Indus kwalificeert zich maar net. De Eufraat is 2.800 km lang, korter dan elke hierboven genoemde rivier, en hij ontbreekt volledig, maar hij droeg wel Sumerië, de eerste beschaving op aarde. Grootte bepaalt niet waar steden ontstaan. Water dat samenkomt met landbouwgrond, een warm klimaat en een handelsroute bepaalt dat. Dat is dezelfde regel als voorheen, en het is zichtbaar op de hele kaart van de wereldrivieren.