Hoe water de eerste steden bouwde

Elk van de eerste beschavingen ontstond naast een rivier of een kust. Geen enkele daarvan ontstond op een droge plek ver van het water. De reden is een keten van vier stappen. Water geeft een plek een betrouwbare voedselvoorziening, omdat een rivier die elk jaar op hetzelfde moment overstroomt elk jaar op hetzelfde moment een oogst oplevert. Een betrouwbare oogst levert meer voedsel op dan de boeren nodig hebben. Dat extra voedsel onderhoudt mensen die niet boeren. Die mensen bouwen de stad. Steden vormden zich dus waar het water was, telkens weer: aan de Tigris en de Eufraat, de Nijl, de Indus, de Gele Rivier, de rivieren aan de kust van Peru en de rivieren aan de Golfkust van Mexico.

Water doet nog één ding meer. Het vervoert goederen. Lading per boot verplaatsen kost veel minder dan het over land dragen, dus een rivier of een kust laat een stad haar extra voedsel verhandelen met verre steden. Dat verandert vele losse nederzettingen in één verbonden netwerk. Dit is waarom de eerste beschavingen niet alleen aan het water liggen, maar ook aan handelsroutes. Een stad met volop voedsel maar zonder route naar andere plekken blijft klein. Een stad met beide groeit, omdat ze zichzelf voedt en handelt met iedereen die het water bereikt. De kaart van de eerste steden is de kaart van waar water en handelsroutes elkaar ontmoetten.

Wiegen van de beschaving

Beschaving verscheen minstens zes afzonderlijke keren op aarde, op zes afzonderlijke plekken, en die zes plekken hadden geen contact met elkaar. Sumer, Egypte, de Indusvallei, China, Peru en Mexico bouwden elk op eigen kracht steden, grote stenen monumenten, georganiseerde religie en systemen voor het bijhouden van gegevens. Twee van de zes lagen in Amerika, volledig afgesneden van de andere vier. Die scheiding is wat het patroon bewijst. Overal waar mensen genoeg voedsel verbouwden om mensen te onderhouden die niet boerden, verschenen steden, daarna heersers, daarna tempels, daarna het schrift. Archeologen noemen deze zes gevallen ongerepte beschavingen, wat betekent dat ze niets kopieerden. Elke andere beschaving in de geschiedenis, inclusief Griekenland, Rome, de Maya's en de Inca's, stamt af van een van deze zes.

De twee onderstaande delen lopen op volgorde van datum. Het eerste behandelt de nederzettingen die vóór de beschaving kwamen. Het tweede behandelt de zes onafhankelijke startpunten. De culturen die daaruit voortkwamen, worden op een aparte pagina behandeld.

Vóór de beschaving: de eerste nederzettingen

Deze vindplaatsen hadden permanente gebouwen en grote bevolkingen. Ze hadden geen steden, geen bestuur en geen schrift. Ze tonen de fase tussen een dorp en een beschaving.

Göbekli Tepe, Turkije, ongeveer 9500 tot 8000 v.Chr. Jager-verzamelaars bouwden hier ringen van grote uitgehouwen stenen voordat de landbouw bestond. Dat is waarom de vindplaats beroemd is. Onderzoekers beschreven het eerst als een religieuze plek die werd bezocht door rondreizende groepen, waar niemand woonde. Latere opgravingen veranderden dat beeld. Men vond huizen, waterreservoirs, geulen om water te regelen en gewone huishoudelijke gereedschappen, dus de vindplaats lijkt meer op een nederzetting dan enkel op een tempel. Sommige onderzoekers beweren dat georganiseerde religie mensen tot landbouw heeft aangezet. Dat blijft een theorie, geen bewezen feit.
Jericho, Palestina, ongeveer 9000 v.Chr. Dit is de oudste bekende ommuurde nederzetting op aarde, en mensen woonden hier vanaf ongeveer 9000 v.Chr. De stenen muur en de toren werden later gebouwd, rond 8000 v.Chr. De bouw ervan vereiste een grote groep die volgens een plan samenwerkte, 4.500 jaar voor de eerste stad.
Çatalhöyük, Turkije, ongeveer 7500 tot 5600 v.Chr. Een stad van ergens tussen de 3.500 en 8.000 mensen, gebouwd zonder straten. Mensen liepen over de daken en gingen hun huizen binnen via een gat in het plafond. Het was groot en druk, maar het had geen heersers en geen openbare gebouwen, dus het was nog geen beschaving.

De zes wiegen: beschavingen die uit zichzelf begonnen

Elk van deze zes ontwikkelde zich zonder voorbeeld om na te bootsen. Ze zijn de bevestigde gevallen waarin het stadsleven vanuit het niets werd uitgevonden.

Sumer, Irak, ongeveer 3500 v.Chr. De eerste complete beschaving. De Sumeriërs bouwden de eerste echte steden. De grootste was Uruk, met meer dan 40.000 mensen. Daarna kwam Ur, met zijn grote trappentempel, en Eridu, waarvan de Sumeriërs zelf geloofden dat het de oudste stad op aarde was. Ze vonden het spijkerschrift, het wiel en geschreven wetten uit. Elke latere beschaving in het Midden-Oosten bouwde voort op wat zij waren begonnen.
Egypte, ongeveer 3150 v.Chr. De Nijl overstroomde elk jaar op hetzelfde moment, wat oogsten betrouwbaar maakte en betaalde voor de eerste eengemaakte staat die een heel gebied beheerste. Eén koning heerste over 1.000 km rivier vanuit de hoofdstad Memphis, en later vanuit Thebe. De piramides van Gizeh zijn de grootste monumenten ervan. Egypte behield die eenheid, met enkele onderbrekingen, gedurende 3.000 jaar.
Norte Chico, ook wel Caral genoemd, Peru, ongeveer 3500 tot 1800 v.Chr. De oudste beschaving in Amerika, en de meeste schoolboeken laten haar weg. De eerste stad, Huaricanga, dateert van rond 3500 v.Chr. Grote bouwprojecten zijn duidelijk vanaf 3100 v.Chr. Caral zelf dateert van rond 2600 v.Chr., dezelfde periode als de Egyptische piramides. Caral bouwde grote heuvels met een platte top en ronde verzonken pleinen. Het deed dit zonder aardewerk, zonder schrift, en archeologen hebben er geen sporen van oorlog gevonden.
Indusvallei, Pakistan en India, ongeveer 2600 v.Chr. De grootste van de vroege beschavingen qua landoppervlak. De steden Mohenjo-daro en Harappa hadden straten in een rasterpatroon, bakstenen gemaakt in één standaardformaat en water en afvoer binnen in de huizen. Ze bevatten geen paleizen en geen koninklijke graven. Hun schrift is nooit ontcijferd.
China, Gele Rivier, ongeveer 1900 v.Chr. Het begint bij Erlitou, en het is bevestigd onder de Shang-dynastie in hun hoofdstad Anyang, waar de orakelbotten werden gevonden. De Chinese beschaving ontwikkelde het bronsgieten en een schrift. Dat schrift ontwikkelde zich rechtstreeks tot de tekens die meer dan een miljard mensen vandaag gebruiken. China is de enige van de zes waarvan de cultuur zonder onderbreking doorloopt tot in het heden.
Olmeken, Mexico, ongeveer 1500 tot 400 v.Chr. Elke latere beschaving in Mexico en Centraal-Amerika stamt van deze af. De begindatum wordt betwist, en deze wordt vaak gesteld op 1200 v.Chr., het moment waarop San Lorenzo op zijn grootst was. Het Olmeekse centrum was eerst San Lorenzo en later La Venta, en de reusachtige uitgehouwen stenen hoofden staan in La Venta. De Olmeken creëerden de kalender, het religieuze balspel en de traditie om stenen monumenten te bouwen. De Maya's, de Zapoteken en de Azteken namen die allemaal van hen over.

De landen van de eerste beschavingen

Dit zijn de landen waar de zes onafhankelijke beschavingen en de nederzettingen daarvóór lagen. Elke kaart hieronder opent de pagina van dat land op deze site.